хрен не нужны. Мне тут свой человек требуется, понятно? — без церемоний заявил консультант.

— Объясните, пожалуйста, — попросил я чуть севшим голосом.

— Я уже практически всё объяснил. Меня пригласили реформировать дирекцию под новые задачи. Дали в руки все необходимые полномочия. Кто рекомендовал, не скажу. Не имею права, уж прости.

— Как называется компания?

Он ответил. Я присвистнул: речь была о структуре, через которую шел весь оборонный заказ.

— Там же миллиарды.

— Причем не рублей, — конкретизировал Вячеслав Вячеславович.

— Это серьезно… насчет меня?

— Ты же не хочешь иметь дело с государством, — засмеялся он.

— Представляю, какой там бюджет у пиар-службы.

— И мы можем распорядиться им.

— Мне надо подумать, — выдал я волшебную фразу, помогающую в подобных случаях.

Хотя подобного случая у меня еще точно не было.

— Нет времени думать, — сказал мой змей-искуситель. — Да или нет?

— У меня политическая физиономия не та, — использовал я другой аргумент.

— Ее придется спрятать до лучших времен. С постами и комментариями в социальных сетях тоже завязывай.

Я поводил вилкой по тарелке.

— Мне нужно больше информации.

— Она у тебя сейчас будет, — Вячеслав Вячеславович похлопал рукой по ноутбуку.

Где-то в животе заныло, и это была не семга.

— Итак?

— Согласен, — ответил я.

В двадцать часов двадцать одну минуту по Москве я выбрался со станции метро «Свиблово» прямо на улицу Снежную и, не спеша, зашагал по ее левой стороне. Нике я позвонил в семь, как и договаривались. Она подтвердила готовность.

Прическу своей знакомой я увидел гораздо раньше, чем всё остальное. В свете уличных фонарей она была великолепным ориентиром. Ника двигалась мне навстречу, цокая каблучками. Ее короткая юбка выгодно подчеркивала то, что надлежало подчеркнуть, под легкой кожаной курточкой белела рубашечка с расстегнутыми верхними пуговицами. Я сразу вспомнил наши акробатические этюды.

— Сколько лет, сколько зим! — сказал я, расплываясь в улыбке.

Она замерла в нескольких шагах от меня. Присмотрелась внимательнее. Потом ее глаза чуть не сделались размером с чайные блюдца.

— Узнала?

— Ты?

— Я, я. Москва — маленький город, верно?

Мы рассматривали друг друга еще секунд пять-шесть, и одновременно сделали шаг навстречу. Я обнял Нику, ощутив ее маленькую, но упругую грудь.

— Ну, ты даешь, — выдохнула она.

— Мы даем, — поправил я.

— Нет, ну как я тебя не узнала?!

— Грех на тебе. Там фото было, настоящее.

— Накажи меня за это, — засмеялась она.

— Накажу обязательно, от меня не скроешься, — пообещал я игриво.

— Как же классно, — сказала она.

— Я тебе понравился по переписке?

— Понравился, правда.

— Думаю, неслучайно. Зайдем куда-нибудь или прогуляемся?

— Давай просто прогуляемся, а то у меня времени мало, — предложила она. — Ты не обидишься?

— Обижусь.

— Ладно тебе, — она взяла меня под руку. — Рассказывай.

— Это ты рассказывай, красавица. Что привело в стольный град?

— Я диплом получила этим летом, — похвасталась отчаянная блондинка.

— Поздравляю!

— Спасибо. Отдохнула чуть-чуть и сюда. Мы с мамой вдвоем приехали. Она в немецкую фирму устроилась, я тоже. Правда, пока на испытательном сроке.

— У родственников живете? — спросил я.

— Да, сначала у тети жили, а сейчас квартиру снимаем. Наш дом совсем близко, один квартал отсюда.

— Нравится Москва?

— Конечно, — с воодушевлением произнесла Ника. — Совсем другая жизнь!

— Сейчас домой спешишь, наверное?

— Надо маме помочь, она просила.

— Вот и на меня тоже кое-что свалилось вне плана, — сказал я. — Придется посидеть в ночи.

— Но мы же еще встретимся? — она заглянула мне в глаза.

Конечно, я подтвердил это предположение.

Глава десятая

Кто в курсе всего

Эрик смотрел в Интернете, как ливийские повстанцы бьют ногами золоченую статую Каддафи. Любительское видео было так себе, но всё равно впечатляло.

— Когда самого поймают, пинками не отделается, — кивнул я.

— Сам он тоже не церемонился, — заметил коллега.

Утро уже перетекало в день, но ясности с обложкой для нашего номера не прибавилось. Первый помощник главного аналитика не брал трубку, а звонить самому аналитику без санкции шефа Эрик не решался. Шеф же пропадал где-то в министерствах и ведомствах, решал вопросы. Мой пятничный собеседник еще не вернулся из командировки в Челябинск, но его пресс-секретарь обнадежила нас, сказав, что интервью ей нравится.

Я, впрочем, времени даром не тратил. Как выразился бы применительно к подобной ситуации нобелевский лауреат Александр Солженицын, раскинул на столе чернуху, то есть создал видимость бурной, кипучей деятельности. А сам, пользуясь тактической паузой, отшлифовал концепцию работы дирекции общественных связей оборонной компании. Соображения насчет ее будущей структуры были полностью готовы. Изучив наброски Вячеслава Вячеславовича, я творчески дополнил их. Компания имела обособленные подразделения в регионах, и мой земляк предложил ввести в их состав штатных пиар-специалистов. Эту его идею я в принципе одобрил, но от себя добавил обязательное требование централизации бюджета, выделяемого на поддержание связей — дабы каждая копеечка поступала из центра с одобрения директора. На этом интересном месте меня вчера (вернее, уже сегодня) сморил сон.

В коридоре послышался какой-то шум, несколько раз хлопнули двери. Кажется, раздался чей-то незнакомый голос.

— Полковника ищут? — усмехнулся Эрик.

— Уже до нас добрались?

Я встал и вышел посмотреть. Свернул в приемную и едва не налетел на офис-менеджера Ирину, которая шла с подносом в руках. На подносе испускали аромат кофейные чашки и лежали очень аппетитные вишневые рулетики.

— Привет, Ирина Юрьевна! Кого подкармливаешь? — спросил я.

Она тут же залилась краской. Вообще, Ирина краснела часто по самым разным поводам. В издательском доме она работала довольно давно, и каждый год перед тем, как крикнуть «ура» и распустить народ на каникулы, шеф желал ей скорее обрести семейное счастье. Мужчины, не охваченные брачными узами, тоже вызывали у нее краску на лице.

— Гостям несу, — потупив очи, ответила она.

— Что за гости?

— Тише ты, всё слышно.

— Прямо не узнал тебя сегодня, — сказал я негромко. — Смотрю, жгучая брюнетка какая-то. Наверное, новая сотрудница.

Ирина сделалась краснее помидора.

— Прекрати сейчас же, — неуверенно потребовала она. — Я еще в июле волосы покрасила.

— Вот какой я невнимательный. Старенький уже.

— Ты не старенький, — возразила она.

— Спасибо тебе. Так что насчет гостей?

— Ах, Алексей Николаевич, ведь не отстанешь…

— Не отстану, пока не расскажешь, — согласился я.

— Из Питера, наши партнеры.

— Какие партнеры?

— Партнеры Вэ-Гэ.

— Половые?

Ирина чуть не уронила поднос.

— Алексей Николаевич!

— Прости, это я для тонуса.

— Они наши учредители. Пусти уже, — прошептала она, делая попытку совершить обходное движение.

— А шеф где?

— Скоро будет. Пусти!

Я освободил ей дорогу и проследовал обратно в редакцию. Туда как раз подтянулась наш боевой корректор Настасья Кирилловна, и мы с ней тепло приветствовали друг друга. Она сотрудничала с журналом по договору подряда, и график у