И когда желающие остаться покинули готовых к тернистому пути свободы, я вновь обратила свой взор на людей и позвала:

– Адрас!

Все рабские ошейники вспыхнули разом, на миг затмив сияние ночного неба, а затем осыпались неровными кусками наземь. Кто-то из рабов заплакал, кто-то упал на колени и начал молиться почему-то мне, у кого-то началась истерика, кто-то стоял столбом, дети не знали, как себя вести. А я отдала следующий приказ:

– Эдогар, активируйте портал.

Портал, к слову, напомнил мне тот, что кесарь создал в день нашей свадьбы. Такая же искрящаяся широкая арка в новую, полную трудностей жизнь. Правда, этим людям, в отличие от меня, не грозило ни принесение в жертву, ни перенесение в иной мир… я им даже втайне позавидовала.

Второй портал глава моей канцелярии активировал для нашей дружной компании, и мы не без интереса вступили на плато, которое должно будет стать местом строительства нового города.

– Пресветлая императрица, – поприветствовал меня Юранкар, едва мы вышли из портала.

Приветливо кивнув ему, я огляделась – темный король местной преступности все указания выполнил в точности. Штабеля обработанной древесины, грубая ткань для палаток, продовольствие, запасы воды в огромных бочках – все было на месте, причем в достаточном для двух тысяч человек количестве.

– Счет будет внушительным, – предупредил Юранкар.

Я лишь улыбнулась, в отличие от заскрипевшего зубами Эдогара прекрасно понимая, что эти инвестиции – мизер в сравнении с конечной целью.

Мастер Соно со своей семьей прошел через портал первым, выйдя, осмотрелся, увидел меня и после минутного колебания решительно ко мне направился. В отличие от моих спутников, мне его решимость очень понравилась.

– Пресветлая императрица, – бывший раб низко поклонился, – дальнейшие указания?

– Позаботьтесь о ваших людях, – просто сказала я.

Могла бы добавить, что обо всех беспорядках он может доложить мне лично, но не стала – путь предводителя суров, тернист и труден, но лишь трудности позволяют выявить истинного лидера, а мне во главе города нужен был именно такой.

Так что, отдав это последнее указание, я обернулась к Эдогару и скомандовала:

– К гномам.

* * *

Вообще, город номер два я расположила вплотную к землям гномов и намеревалась пройтись по плато пешком, спуститься, собственно, в излом к этим самым низкоросликам.

Я ошиблась трижды.

Ошиблась в том, что сможем дойти пешком – пешком спуститься в излом на дно ущелья было бы невозможно. Ошиблась в самом изломе – ожидая увидеть пропасть, но мы перенеслись скорее в пещеру. И ошиблась в том, что гномы низкорослики.

И потому, когда увидела появившиеся в сумраке громадной пещеры массивные, закованные в латы и увенчанные рогатыми шлемами фигуры, превосходящие размером даже Тэхарса, первой мыслью было «Бежать»! Нет, серьезно, хотелось улепетывать отсюда, не оборачиваясь и не останавливаясь, но один взгляд на моих спутников, и стало ясно – ничего неожиданного не происходит. И значит, эти громилы – гномы. И я заставила себя стоять на месте, гордо вскинув подбородок и величественно наблюдая за приближением… «низкоросликов». Пещерные гиганты шли не спеша и размеренно, словно не хотели напугать. Их длинные бороды и волосы частично были заплетены в мелкие косички, латы хранили следы многочисленных битв, сапоги стучали коваными подошвами. Скосив взгляд, заметила, как подрагивают мелкие камешки в пещере.

– Вы удивлены? – вдруг тихо спросил Адрас.

– Немного, – честно призналась я.

А затем, не удержавшись от вопроса, практически шепотом спросила:

– Темным или светлым приходилось сражаться с гномами?

Принц Мрака не ответил, и я поняла почему, когда в лицо дыхнуло хмельным перегаром, запахом капусты и чего-то явно мясного, и подошедший гигант произнес:

– Страшный твой муж положил конец долгой войне, сияющая Смоляная блестючка!

Я улыбнулась, почтительно склонила голову и вежливо поприветствовала:

– Рада видеть вас, Великий Ошрое Топор Ручка Каменное Лезвие, сын Великого Ошрое Копье Ручка Железный Наконечник, внук Великого Ошрое Молот Кувалда Свинцовый Топор.

Гигант выпрямился, хмыкнул, оглянулся на своих сопровождающих, что одобрительно захмыкали так же, после чего опустился на колено, все так же оставшись выше меня на полторы головы, и произнес, старательно выговаривая:

– Моя благодарность за встречу, пресветлая императрица.

Понимая, что общение на языке элларов дается ему с явным трудом, я вежливо ответила:

– Вы можете говорить так, как вам удобно, Великий Ошрое Топор Ручка Каменное Лезвие.

Гном недоверчиво глянул на меня и уточнил:

– И обидок не будет?

– Какие могут быть обиды между добрыми союзниками и честными торговыми партнерами? – поинтересовалась с улыбкой.

Ошрое хохотнул, глядя на меня так, словно глазам своим не верил, после чего заявил:

– Вот это дело! Вот это я понимаю! Женка-то у императора толковая!

И меня по-дружески ударили по плечу. Очень по-дружески и явно осторожничая даже, но хорошо, что Адрас поддержал, иначе беседа началась бы с моего падения носом на камни, что явно не добавило бы легкости переговорам.

– Так что, значит, – ухватив меня за плечи и поведя вперед, как лучшего приятеля, начал Ошрое, – это из друганца мира да к нам по прямой? Об блестючки головой не стукались?

Ну, то, что «блестючки» – это звезды, я уже поняла. Правда, чего понять никак не могла – у гномов язык такой или просто мое озабоченное языком светлых сознание так переводит?

– Нет, что вы, меня перенес мой великий супруг, так что обошлось без травм, – старательно придерживая край платья и надеясь не вывихнуть ноги во время столь быстрого хождения по камням разной величины, ответила я.

– А-а, – понятливо протянул гном, – то-то я смотрю на Молока дороге прореха вдруг возьми да и появись. Все думал, куда ж блестючки девались-то, а их, значит, император порешил, видать, чтобы не стукаться.

И я споткнулась. Тут же заулыбалась, демонстрируя, что со мной все замечательно и можно путь продолжать, но внутри все похолодело. «Молока дороге» – это, похоже, знакомый мне по моему миру Млечный Путь… Очень похоже. А звезды… Словно из другой жизни вдруг пришло воспоминание о дикой, разрывающей боли и вспыхнувшем огромном, словно усеянном звездами портале перехода… Значит, звезды исчезли. Звезды исчезли, и там прореха… Что это дает мне? Что это может значить? Что я могу сделать с этой информацией?!

– Еще стоять будем? – грубовато спросил Ошрое Топор Ручка Каменное Лезвие. Поняла, что действительно стою.

Сделала вид, что просто пещерой любуюсь, и заметила: