– Второе, – сообщил на оитлонском кесарь.

Не понимающий данного языка гном, казалось, и дышать перестал.

Обернувшись к императору, я позволила себе крайне возмущенный взгляд и очень осторожное высказывание, опять же, на оитлонском:

– Мне нужны гномы. Без вариантов, возражений и вашего категорического нет. И да – крайне неучтиво с вашей стороны, мой кесарь, даже не поздороваться с Ошрое.

Ответом мне была странная усмешка.

А затем, склонившись к моему лицу, император тихо проговорил:

– Возмущенная моя, во всей этой ситуации существует одна маленькая проблема – при любом намеке на учтивость с моей стороны эти милые твоему сердцу и планам на будущее бородачи бросятся врассыпную. Продемонстрировать?

И прежде чем я успела ответить, кесарь схватил мою кружку и отсалютовал Великому Топор Ручка Каменное Лезвие со словами:

– Ваше здоровье, любезный Ошрое.

После чего, не дожидаясь ответа, принялся спокойно пить, при этом весьма насмешливо поглядывая на меня.

У Араэдена был повод для насмешки – гномы сбегали. Ползком, пользуясь прикрытием длинного стола, бегом – стремясь затеряться рывками – умудряясь ставить на свои места валуны и даже маскируя собственный побег тем, что водружали на эти самые валуны свои рогатые шлемы.

В результате к тому моменту, как император выпил все до дна, рядом с нами оставался лишь окаменевший и сидящий так, словно проглотил жердь, Ошрое и откровенно посмеивающийся Тэхарс. И тишина вокруг… И только валуны со шлемами стоят…

– Я был достаточно любезен? – берясь за мой ломоть хлеба, намазанный мозгом, поинтересовался кесарь.

– Более чем, – зло ответила я, – распугали всех, кого только можно было.

И так как последние слова мы оба произнесли на языке светлых, заметно подрагивающий Ошрое счел своим долгом вступиться за честь народа и важно произнес:

– Это не страх, это – опыт!

– Полностью с вами согласен, – вполне серьезно поддержал его кесарь.

После чего движением руки создал передо мной высокий, украшенный снежным рисунком хрустальный бокал. А затем из котла со взваром прилетел черпак и как-то даже торжественно налил мне, Ошрое и собственно кесарю.

– Будешь? – поинтересовался император у дракона.

– Нет, эта штука меня не берет, я по старинке, – ответил Тэхарс и достал свою фляжку.

Кесарь оценил решение моего телохранителя истинно в своем духе – фляжка тут же прилетела к нему, после чего император открутил крышку и молча налил спирта в свою кружку, затем в кружку Ошрое, полностью проигнорировал мою и вернул флягу дракону. Тот, поразмыслив, придвинулся к нам со своей кружкой, налил себе во взвар спирта и провозгласил:

– Хорошо сидим.

Тост был поддержан, и все выпили до дна. Кроме меня. Я и так едва сидела, а потому ограничилась одним глотком.

Черпак же слетал в котел и вернулся обратно, полный до краев, чтобы наполнить три железные кружки. Тэхарс сам добавил всем спирта, после чего сообщил гному:

– Хорошие топоры. Качественные. Новая технология плавления стали?

Гном кивнул, потянулся за мясом и, прежде чем вгрызться в окорок, ответил:

– И сталь особенная. Под Варратой нашли новое месторождение.

Заинтересовавшись беседой, я уже хотела было спросить, что же в этой стали особенного, но тут кесарь произнес:

– Нежная моя, как это есть?

Обернувшись, торопливо забрала у императора вилку, отделив кусочек студня, наколола на зубчики и передала Араэдену. Пресветлый, взглянув на меня, взял мою же руку и, приблизив к себе так, словно я его кормлю, забрал студень с вилки, при этом пристально глядя в мои глаза. Прожевав, сглотнул и практически приказал:

– Еще.

Не став спорить, я отделила еще кусочек и, скармливая императору Эрадараса, поинтересовалась у Ошрое:

– Чего особенного в этой стали?

– Прочная, – с некоторой задержкой ответил гном. – Прочнее прежней в пять раз.

– За сталь! – провозгласил Тэхарс.

Мужчины выпили, я продолжила кормить кесаря, как минимум в благодарность за то, что бутерброд с мозгом он съел, избавив от этого кошмара меня, а как максимум, просто чтобы не вмешивался в разговор, потому что нутром чувствовала, что-то в этом есть. Еще не знаю что, но…

– Она голубоватая, до обработки светится, – произнес Ошрое.

Мое сердце пропустило удар.

Кесарь стал заметно задумчивее, я же торопливо спросила:

– Давнее месторождение?

– Не-е-ет, – протянул гном, – там заброшенные выработанные шахты были, откуда руда взялась, мы еще не разобрались. Но хороша сталь, крепкая, лезвие не тупится.

– За сталь! – снова провозгласил Тэхарс.

Кесарь, управляющий черпаком, им налил, себе, впрочем, тоже, но пить не стал, пристально глядя на меня, старающуюся в данный момент ни о чем не думать.

– Не старайся, – прозвучало практически приказом, тихим, но приказом.

Упорно старалась, но в сознании пульсировала одна четкая мысль: «Готмирская сталь», каким-то невероятным образом проникшая в этот мир.

– Это невозможно, – отрезал император.

Затем, помолчав, задумчиво добавил:

– Но не могу исключить последствия ритуала оживления, выброс магической энергии был колоссален.

И моя надежда тихо скончалась в конвульсиях. Следующей мыслью было то, что мне уже приходилось сталкиваться с последствиями колоссального выброса магической энергии – и тогда у нас Готмир образовался… И вот мне тут еще двойника Готмира не хватало!

С другой стороны, чем не стартовая территория для зоны свободной торговли? Помнится, мой прадед Рунар Астаримана, собственно, начал с того, что установил в Ирани зону свободной торговли, и с этого момента началось величие и богатство Оитлона.

– Есть ли возможность спрогнозировать рост и размер магически отчуждаемой территории, мой кесарь? – мгновенно поинтересовалась я, поднеся к губам императора еще кусочек студня.

Араэден съел, задумчиво глядя на меня, затем произнес:

– Гномов накроет. Возможно, часть территории племен Великой степи и частично Тэнетр, если великая Эхея не остановит контур.

Вспомнила, что Эхея – великая, блокирующая магию река, протекающая практически через весь мир и отделяющая Тэнетр от собственно Эрадараса. Проблему с рекой придется решать в любом случае, когда дело дойдет до объединения темных и светлых земель, возможно, магически отчужденная территория – то, что нужно.

– Возможно, – согласился кесарь.

Я в этот момент подумала, что хорошо бы этому двойнику Готмира образоваться в течение года, чтобы я все успела, и тогда дом, мой мир и Динар! И потом восстановить императорский дворец в Праере, поставить под жесткий контроль все королевства и начать экспансию на северо-восток! О, у меня были грандиозные планы. А учитывая, что во главе войска будет Динар, в наших победах можно не сомневаться! Ну, почти. Рыжий, конечно, не кесарь и захватывать новые государства за сутки не способен, но с его хитростью, изворотливостью и военным талантом у нас есть все шансы на успех. А потом я хочу детей… двоих или, может быть, даже троих. На день буду отдавать их шенге на воспитание, а после забирать… мм-м… в смысле, забираться к шенге самой и тоже чувствовать себя ребенком, хотя бы немного.