И вдруг все мысли резко, словно порывом, унеслись прочь, а я внезапно осознала, что сижу на коленях у кесаря, который, касаясь губами моего виска, очень тихо, на оитлонском, прошептал:

– Я расскажу тебе о другом будущем, нежная моя. Представь себе мир, в котором твоя власть абсолютна, твое слово – закон, твои желания – указание к действию, твои мечты – свершившийся факт. Есть власть, желанная моя, – его губы скользнули вниз по моей щеке, – что выше возможностей любого правителя, – власть богов. Власть, которой нет равных, власть, что не оспаривается, не поддается сомнениям. А детей, моя сладкая, воспитывать должны родители, и никто иной.

Повернувшись, я взглянула в ледяные глаза кесаря и честно ответила:

– Скучно и нереально, это первое. И второе – чему я, по-вашему, мой император, сумею научить своих детей? Интриговать? Вести допросы? Решать судьбы даже не людей – целых поселений и понимать, что ответственность останется на тебе, что бы ни произошло?

Великий император Араэден Элларас Ашеро молча смотрел на меня, не говоря ни слова. Я же продолжила, запоздало осознавая, что, кажется, безумно пьяна:

– Я не жалуюсь, – произнесла, понимая, что действительно мне себя не жаль. – Я понимаю, что принесла гораздо больше пользы своему королевству, став той, кто я есть. Кем вы меня сотворили… – усмешка вышла горькой. – Но чем больше я узнаю ваш мир, тем отчетливее понимаю – изменить порядок вещей в нем, похоже, под силу только мне.

Кесарь улыбнулся, не ласково, нет, скорее с какой-то неожиданной для него теплотой и задумчиво произнес:

– Еще немного, нежная моя, и полагаю, наступит день, когда я услышу слова искренней благодарности за то, что перенес тебя в Эрадарас.

– В Сатарэн, – поправила я и честно подтвердила: – Возможно. Но я едва ли стала бы на это рассчитывать, мой император.

Араэден лишь загадочно улыбнулся в ответ, а я огляделась и заметила, что Тэхарс давно отсел от нас, и теперь они с Ошрое пили в конце стола, провозглашая тост за тостом и перетащив котел с взваром к себе поближе, так чтобы не ходить за добавкой. Остальные гномы продолжали не высовываться, а я уютно сидела на руках у кесаря, все так же держа вилку.

– Еще студня? – спросила несколько растерянно.

– Мне достаточно, – задумчиво ответил властитель Эрадараса на данный момент и, я так понимаю, его полновластный бог в будущем.

Император лишь улыбнулся в ответ на мои мысли.

Затем решительно поднялся, удерживая меня на руках, и вышел из-за стола. Тэхарс и гном нашего маневра даже не заметили и, когда я помахала рукой на прощание, тоже никак не отреагировали.

В следующий миг кесарь открыл портал и унес меня во дворец. Чтобы, опустив на кровать, приказать «ложись спать» и вернуться обратно, оставив меня одну.

* * *

И вот лично я ни минуты не сомневалась в том, что ушел пресветлый император вовсе не для того, чтобы продолжить возлияния. О нет, кесарь отправится исследовать появившуюся сталь и просчитывать вероятность появления магически отчужденной зоны. И все это – без меня!

Поднявшись, я уже собиралась отправляться в ванную, как раздался стук в дверь. Громкий, уверенный, какой-то даже с издевкой.

Заинтригованная подобным поворотом дела, я прошла к двери и, взявшись за ручку, распахнула ее.

К моему искреннему удивлению, за дверью, полускрытый совершенно белым, мерцающим плащом, стоял Акьяр собственной персоной и мило улыбался потрясенной мне. Не скрывая удивления, я вышла на шаг в коридор, посмотрела вправо – там стояли охранники, которые ответили мне не менее удивленными взглядами, при этом никак не реагируя на появление врага, глянула влево – там все двадцать стражников вообще стояли без движения, в целом просто никак ни на что не реагируя.

Акьяр же, пугая шрамами, видом, единственным глазом и в целом собой, весело предложил:

– Прогуляемся?

– Звучит заманчиво, – глядя на принца с нескрываемым восхищением (все же пробраться во дворец кесаря вот так вот, откровенно нагло, – это дорогого стоит).

Я и правда была восхищена, совершенно искренне и всем своим ныне основательно хмельным сердцем.

Отвесив галантный полупоклон, Акьяр неожиданно произнес:

– Клянусь, что не причиню вам вреда и не покину с вами территорий дворца.

А он не был лишен обаяния, этот принц Ужаса.

Но при всем моем восхищении я не могла не заметить:

– Крайне сомнительная клятва, учитывая, что вам совершенно не требуется причинять мне вред для того, чтобы убить.

Акьяр широко улыбнулся. Улыбка оказалась на удивление приятной, что совершенно не вязалось с жутким обликом пятого принца Тэнетра, а затем, протянув мне руку, принц Ночного ужаса поклялся повторно:

– Клянусь вернуть вас обратно в целости и сохранности.

Глядя в его абсолютно черные, с багрово-алыми зрачками глаза, я подумала и вложила свою ладонь в его руку.

Торжествующая улыбка Акьяра – и тьма обступила со всех сторон.

* * *

А в следующий момент я поняла, что безумно хочу разуться. И, используя руку темного в качестве опоры, я последовательно сняла обе туфельки, чтобы с откровенным наслаждением пройтись по влажной траве в саду, раскинувшемся вокруг дворца кесаря. Правда, спустя несколько шагов остановилась и напряженно поинтересовалась:

– Вы не знаете, есть ли здесь змеи или прочие скрытые в траве неприятности?

– Определенно нет, – с интересом наблюдая за мной, ответил принц. – Это магически созданный сад, хищная живность обычно избегает подобных мест.

С удивлением взглянув на темного, неожиданно поняла, что либо я пьяна, либо свет от окон дворца падает как-то странно, но в данный момент на лице принца я не видела ни единого шрама и определенно могла наблюдать оба глаза. Это было странно, да… и кажется, абсолютно полным набором глаз он взирал на меня, когда я согласилась на «прогуляться».

– Кьяр, – неожиданно представился собственно Акьяр принц Ночного ужаса.

– Катриона, – ответила с некоторой запинкой.

И, отпустив руку его высочества, придерживая подол платья, отправилась гулять по траве, другой рукой неся снятые туфельки и искренне надеясь, что опьянение быстро пройдет, а до тех пор не особо стремясь к разговору.

Заложив ладони за спину, принц Ночного ужаса шагал рядом со мной, но говорить также не спешил. Мы прошли под сенью огромных деревьев, обошли посадку из небольших кустов, высаженных в форме руны власти, я ее уже и заучила и запомнила, после чего подошли к озеру.

– А вот к воде я бы не советовал вам приближаться, – произнес Кьяр.

Поблагодарив его сдержанной улыбкой, я все же решилась сообщить:

– Искренне удивлена вашим появлением.