– Хан давасара Кертиан! – разнесся по брифинг-залу голос Салека. – Ваш флагман захвачен! Вы можете сдаться или умереть! Выбирайте.

– Кем захвачен?.. – глухо спросил похожий на носорога матерый пожилой мужчина в серой форме, его лицо пересекал косой шрам. – Кто вы такие, маргак вас раздери?! И как здесь оказались?!

– Имперский гвардейский десант! – насмешливо откозырял полковник.

Хан ошарашенно повел глазами по сторонам, останавливая взгляд на зависших в воздухе людях в черных зеркальных скафандрах, и растерянно помотал головой. Судя по его виду, он был не просто удивлен, а изумлен до онемения. Однако быстро взял себя в руки и гордо выпрямился.

– Выходит, Кхэй был прав… – едва слышно прошептал Кертиан. – А мы – старые идиоты…

Немного помолчав, он добавил, обращаясь уже к Салеку:

– Хорошо, мы сдаемся. Позвольте мне обратиться к экипажу, я не хочу лишних жертв. Сопротивление, как я вижу, бесполезно.

– Хорошо, обращайтесь, – разрешил полковник, презрительно усмехнувшись про себя, и слегка расслабился.

Хан повернулся к пульту и нажал на несколько кнопок. Затем взял в руки микрофон и заговорил:

– Внимание! Говорит Нир То-Линадо Кертиан! Всему экипажу и вообще всем, находящимся на борту. «Элет Ранхад»! Повторяю: «Элет Ранхад»! У нас не осталось возможности выжить, так вспомните о чести!!! «Элет Ранхад»!!!

Кто-то из опомнившихся гвардейцев выстрелом из плазмера разнес пульт, но было поздно… Хан откинул голову назад и торжествующе расхохотался. Он обманул наивных имперцев! Все-таки обманул! Его корабль им не достанется! Затем Кертиан сложил руки на груди и гордо выпрямился, ожидая смерти. Сглупил, не поверил Кхэю Ват-Орхидо, потому и проиграл. Но хотя бы умрет, как должно умирать мужчине и воину.

Салек яростно выругался. Провели как последнего идиота! Как он мог поверить хану?! Забыл, что сааны никогда не сдаются? А теперь очистить от них мазершип будет вдесятеро труднее, теперь они будут сражаться так, как обычно никогда не сражаются, – абсолютно не жалея своих жизней. Имперские гвардейцы отлично знали, что такое саанский «Элет Ранхад», – доводилось сталкиваться, хоть и довольно давно. И легенды о подобных случаях потом долго ходили по гарнизонам.

Он не ошибся, многие сааны, вяло отстреливающиеся от имперцев в разных закутках носовых отсеков, забыли обо всем и ринулись на врага с дикой, нечеловеческой яростью. Гибли, но не обращали на это ни малейшего внимания. А затем активировалась внутрикорабельная система защиты, опустились переборки, отрезая отсеки друг от друга, и в каждом открыли огонь несколько пулеметов. Сигнал «Элет Ранхад» снимал ограничение «свой-чужой», теперь они стреляли по всем без разбора.

Согласно данным биокомпа, то же самое происходило и в кормовых отсеках, атакованных арахнами. Поначалу сааны, увидев гигантских пауков в доспехах, не особо сопротивлялись, будучи слишком ошарашены необычным видом врага, но после получения ими «Элет Ранхад» все изменилось. Дестроеры перестали думать о сохранении в целости корабля и начали применять тяжелое вооружение – вопрос о выживании больше не стоял. К сожалению, минометы хранились не в арсенале, каждое подразделение везло свое оружие с собой и хранило его неподалеку. На «Трэе Ки-Тархадо» воцарился огненный ад.

По счастью, дварх перед началом абордажа блокировал связь между кораблями эскадры, и остальные ее мазершипы не получили проклятого сигнала, иначе на захвате их неповрежденными можно было бы ставить жирный крест. Салек осознал, что нужно уходить – двигательный отсек еще не захвачен, и гиперпереходов туда не откроешь. А оттуда вполне можно активировать систему самоуничтожения. И сааны это без сомнения сделают. Ну как же он так опростоволосился-то?!

– Внимание всем бойцам, атакующим мазершип «Трэй Ки-Тархадо»! – перед внутренним взором вспыхнуло красным цветом предупреждение дварха. – Срочно покинуть борт корабля! Повторяю, срочно покинуть борт корабля! Активирована система самоуничтожения, чтобы взломать ее, не хватает времени! До срабатывания осталось всего двадцать пять секунд! Гиперпорталы открыты!

– Подтверждаю приказ! – рявкнул по общей связи полковник.

Гвардейцы, не теряя ни мгновения, ринулись к завертевшимся у потолка черным воронкам – гибнуть без толку смысла нет. Салек краем глаза заметил безумно хохочущего хана, показывающего на них пальцем, не выдержал, задержался и в ярости выстрелил в него. Эти несколько секунд задержки и стали для него роковыми…

Впрочем, он все равно бы не успел – командир обязан уходить последним, иначе и быть не может. Особенно если все случилось из-за его оплошности. Он смотрел на сменяющие друг друга цифры: «4», «3», «2»… Еще бы две секунды, и Салек ушел бы – последний гвардеец скрылся в гиперпереходе, до которого осталось всего несколько метров.

– Прощай, девочка моя родная… – прошептали мгновенно пересохшие губы Салека. – Прощай… Наверное, так даже лучше…

И мазершип «Трэй Ки-Тархадо» перестал существовать вместе со всеми находящимися на борту людьми. На его месте расплылось облако вакуумного ядерного взрыва.

…В туманном зале дварх-крейсера «Дикий Кот» отчаянно вскрикнула красивая черноволосая девушка – ощутила уход души любимого в белый канал. Она вцепилась ногтями себе в щеки, затряслась, бессильно опустилась на пол и зашлась в хриплых, безнадежных рыданиях…

Хан Дор Нар-Торино Марх-Вардог,

борт флагманского мазершипа «Кейт Нар-Торино»,

место сбора обоих походных ордеров саанского объединенного флота,

полтора световых года от границ имперской системы Ваталн,

вечер 28.11.4567 с. э.

Полученные от уцелевших кораблей передовых эскадр данные ввели Дора в состояние холодной ярости. Всего этого просто не могло быть, однако было. Прав оказался проклятый Ват-Орхидо, тридцать раз прав – что-то с империей не то. Ну откуда, скажите, у нищей, едва не развалившейся страны средства на разработку нового оружия? Ведь лорд-атеар разорил империю основательно, выдоил почти насухо. И даже если предположить, что некий гений придумал это самое оружие в одиночку, его еще надо произвести! А для этого необходимы крупные заводы с очень недешевым оборудованием.

Несмотря на всю свою вспыльчивость, хан давасара Марх-Вардог был вполне здравомыслящим человеком, поэтому усилием воли заставил себя успокоиться и задумался о происшедшем. И тут же до него дошло, что он едва не упустил главное. Имперцы сражались совсем иначе, чем до сих пор! Полностью изменилась тактика. Почему? Новое оружие? Этого мало для полной переработки привычной тактической модели. Тем более что это новое оружие, судя по полученной информации, чрезвычайно энергоемко, из-за чего способно выстрелить до перезарядки всего два-три раза.

Затем на память пришли донесения от ди-панархов, потерявших в пути корабли на минных банках. Выскальзывающие из гипера, невзирая на бурю, мины, одним взрывом уничтожающие мазершипы? Да и буря явно искусственная. Это тоже новинка, и, похоже, имперская. Потом хан вспомнил о том, что в последние месяцы с территории Далан-Атен не вернулся ни один корабль. И у него мороз по коже прошел. Вывод из всего происшедшего следовал один – Кхэй Ват-Орхидо был прав, в дело вмешался кто-то неизвестный, обладающий незнакомыми технологиями. Потому что не могло у империи оказаться сразу столько всего нового. Что-то обязательно бы проявилось раньше. Или хотя бы возникли слухи об этом чем-то. А вот так? Нет, так просто не бывает.