Все это привело хана в дикое бешенство. Прав ведь бетоарский ди-панарх, что ни говори, среди погибших корабли всех шести давасаров. Несколько эскадр вообще бесследно исчезли! Такие потери еще до первой стычки с имперцами? Марх-Вардог такого и предполагать не мог. А вот Кхэй, как видно, предполагал. От осознания этой истины хан пришел в еще большую ярость.

– Если бы мы не шли единым ордером, то не попались бы в эту ловушку… – внезапно сказал бетоарец. – И не должны были так идти по первоначальному плану! По плану нашего хана!

От этих слов у Марх-Вардога потемнело в глазах, вместо лица офицера он почему-то увидел ненавистное лицо Кхэя Ват-Орхидо. Он захрипел, затрясся, на губах появилась пена, затем дрожащей рукой расстегнул кобуру, достал пистолет и выстрелил в бледное пятно, которое сейчас в его сознании было лицом заклятого врага. И стрелял, пока не закончилась обойма. Только после этого хан пришел в себя и бешеными глазами повел вокруг.

Офицеры генштаба отводили взгляды, не желая себе повторения судьбы осмелившегося сказать правду. Однако по их виду можно было понять, что отношение к новому командующему у многих резко изменилось. Без суда и следствия расстрелять ни в чем не повинного, до конца исполнившего свой долг человека? Это слишком. От такого командующего ничего хорошего ждать не стоит.

– Уберите падаль, – буркнул Марх-Вардог, избегая смотреть на залитый кровью труп ди-панарха.

Он досадовал на себя за то, что не сдержался. Так недолго и «метку смерти» получить… Такое не раз случалось в прошлом. И смещали ханов, и убивали, и в одиночные камеры пожизненно сажали, если ими были недовольны бойцы их давасаров. Не хотелось бы испытать что-нибудь из этого на своей шкуре. Впрочем, не испытает! Приведет объединенный флот к победе – забудут. Победителю все прощается.

Хан проводил взглядом рабов-техников, выносящих тело ди-панарха, и перевел взгляд на занимающий всю левую стену тактический экран. Эскадры, отправленные вперед еще Кхэем, тоже исчезли, не оставив никаких следов. Однако несколько разведывательных рейдеров, отправившихся к системе Ваталн, все же вернулись и донесли важную информацию. Как и рассчитывали генштабисты, имперский флот поджидал их между Ваталном и Ротеном, чуть ближе к первому. Удалось даже приблизительно подсчитать его численность. Почти вчетверо меньшая, чем у флота Объединения. Это приятно согрело сердце хана – разгромить даланцев при таком преимуществе несложно.

Однако после гибели четверти кораблей первого ордера он уже не был так уверен в победе. Раз даланская сволочь обладает новым оружием, то результат столкновения может оказаться непредсказуемым. Только выбора нет, атаковать все равно придется. Но лучше не наваливаться всем флотом сразу, тем более что второй ордер еще в пути. И неизвестно, каковы окажутся его потери. Пожалуй, лучше отправить с десяток эскадр мазершипов и пару тысяч рейдеров на разведку боем – пусть прощупают оборону имперцев. А он поглядит издалека, что и как, а потом сделает свои выводы. Несмотря на то, что многие считали иначе, идиотом хан давасара Марх-Вардог отнюдь не являлся. Да, обладал взрывным характером, но чаще всего справлялся со своим темпераментом. Жаль, что сегодня тот взял верх.

Отдав нужные приказы, Марх-Вардог напряженно застыл у тактического экрана. Много времени, чтобы совершить прыжок на половину светового года, эскадрам не понадобится. Однако информацию он не получит, пока не придут курьерские ракеты, – на таком расстоянии ничего не увидишь, а ближе лучше не подходить. Мало ли какие еще ловушки устроили не желающие воевать честно имперцы.

Маргаковы яйцеголовые уже который год обещают разработать гиперсвязь – утверждают, что теория разработана, – но результатов все еще нет. Жаль, насколько было бы удобнее, имей корабли возможность мгновенно связаться друг с другом. Но делать нечего, придется ждать…

Контр-адмирал Торв И. Р. Найрен,

командующий передовыми эскадрами имперских сил, —

глубокие уровни гиперпространства,

борт модифицированного инженерами ордена линкора «Тирван II»,

ночь с 27.11.4567 с. э. на 28.11.4567 с. э.

– Господин контр-адмирал, они приближаются! – доложил оператор сканеров гиперпространства капитан Лертен.

– Отлично! – потер руки Торв, ему страшно не терпелось испытать в деле новое оружие.

До сих стрелять из гипер– и мезонных орудий его экипажу доводилось только на учениях, а это совсем не то. Хотелось своими глазами увидеть результаты применения этих страшноватых пушечек не на беззащитных астероидах, а на вражеских, вооруженных до зубов, прикрытых силовыми полями кораблях.

– Связь с орудийным отсеком! – скомандовал контр-адмирал.

На возникшем перед ним в воздухе голоэкране появилось изображение дико выглядящего помещения. Правда, Торв понемногу привыкал, но и до сих пор при виде переплетения толстых, склизких щупалец у него возникали ассоциации с чем угодно, но только не с орудиями. Однако это были именно они. Орденские гиперпушки. В складках щупалец, сформировавших из себя кресла, удобно расположилось около десятка комендоров в серых комбинезонах, к левому глазу каждого был приращен трепещущий рубчатый щуп, напрямую связывающий его мозг с биоцентром линкора. В который раз контр-адмирал поежился, глядя на все это, но быстро взял себя в руки. Что поделаешь, их союзники – биологическая, а не технологическая цивилизация. Но несмотря на это, оружие ордена Аарн чрезвычайно действенно.

– Готовы? – поинтересовался он.

– Так точно! – расплылся в широкой улыбке старший комендор майор Хирнесайд. – Покажем саанской сволочи, что почем!

– Не подведите, ребята… – едва слышно сказал контр-адмирал и отключился.

Пора принимать общее командование на себя – саанские передовые эскадры приближаются к его порядкам. Жаль, что они миновали минные банки. Хотя это, возможно, и к лучшему. Неожиданная атака из гиперпространства заставит вражеское командование задуматься. Больше этой дорогой они не пойдут, а значит, их основной флот выйдет в обычное пространство как раз посреди минных полей. Там-то им небо с овчинку и покажется! Но чтобы добиться этого, вначале придется поработать его модифицированным с помощью инженеров ордена линкорам и крейсерам. Как следует поработать!

Вздохнув, Торв опустился в свое кресло на мостике. К его левому глазу тут же придвинулся покрытый пузырящейся черной слизью раструб щупа прямого подключения к биокомпу. Контр-адмирал брезгливо скривил губы, однако позволил щупу прирасти к глазу, вздрогнув от прикосновения теплой слизи. Первые несколько мгновений ничего не происходило, а затем он увидел и ощутил все корабли эскадры разом. Мышление скачком расширилось, пошло восемью потоками. Контр-адмирал вспомнил, на что способен каждый корабль, его точные боевые и ходовые характеристики, количество гиперторпед в торпедных отсеках и многое другое. Мало того, услышал и осознал мысли всех подключенных в данный момент к биокомпам людей. Сколько раз уже он испытывал это невероятное чувство всемогущества, но никак не мог привыкнуть. Слишком это для человека.