Хан на всякий случай отправил вперед несколько эскадр. На некотором удалении друг от друга. И запретил им приходить на помощь попавшим в беду, наоборот – тут же уходить, считав всю возможную информацию со сканеров обычного и гиперпространства. Надеялся таким образом хоть что-нибудь узнать об оружии и тактике противника. Он очень сожалел, что не имеет на руках никаких подтверждений своим подозрениям и ничего не может доказать. Мог, конечно, отозвать свои флоты и отказаться от участия в войне, но в этом случае его не поймут собственные люди, посчитают трусом, а этого Кхэй допустить не имел права – все, что строили еще дед и отец, обрушится. Воевать все равно придется, уповая на лучшее. Надеясь, что сил Саанского Объединения все-таки хватит, чтобы сокрушить империю Далан-Атен.

Неизвестность была хуже всего, она не давала хану спать, заставляла предполагать такое, что еще два месяца назад ему и в голову прийти не могло. Но и события ведь таковы, что волосы дыбом встают. Почему же никто не желает этого видеть и понимать? Кхэй не знал и от этого чувствовал себя еще хуже. А что, если Объединение проиграет? Выживет ли оно? Ведь у империи или союзной ей «третьей стороны» может хватить сил, чтобы добить извечного врага…

Он снова посмотрел на панарха и спросил:

– Штаб учел мои подозрения?

– Учел, великий хан! – поклонился тот. – Вы правы, что-то здесь не то. С нашими предложениями вы ознакомлены.

– Да, – кивнул Кхэй. – Ознакомлен. Кое-что интересное в них есть. Свои выводы и окончательные приказы я представлю штабу после совещания. Есть одна идея.

При воспоминании о предстоящем совещании с остальными пятью ханами у него от раздражения задергалась щека. Опять придется доказывать этим дуракам, что не стоит нестись вперед очертя голову. Но они не желают ничего понимать, настаивают на массированной атаке всем флотом вместо осторожного прощупывания имперской обороны. А на слова Кхэя о том, что в противостояние, возможно, вмешался кто-то еще, просто не обращают внимания, только, когда он не видит, крутят пальцем у виска. Святой Карлайн, какие дураки! И почему верховная власть в их руках?..

– Подготовьте мне челнок! – хрипло каркнул хан.

– Давно готов, повелитель! – снова поклонился панарх.

– До моего возвращения ничего не предпринимать.

– Как прикажете.

Повернувшись на каблуках, Кхэй вышел из командного центра и двинулся к шлюзам. Пришлось воспользоваться самодвижущейся дорожкой, иначе дорога заняла бы слишком много времени, а его не было – совещание должно начаться через сорок минут на борту тяжелого крейсера «Святой Гларвайд», принадлежащего Церкви Карлайна, а потому нейтрального. Ханы встречались только на нейтральной территории, опасаясь покушений. И абсолютно не доверяли друг другу.

В роскошном челноке не было никого, кроме пилота и четырех телохранителей. Кхэй не обратил на них ни малейшего внимания, только вяло махнул рукой, отдавая приказ стартовать. Затем с удобством устроился в мягком кресле, не забыв пристегнуться – челнок есть челнок, его при резких маневрах швыряет из стороны в сторону только так, можно и головой приложиться о стальную стену, если не будешь осторожность соблюдать. Зашумели двигатели, но Кхэй не услышал, его продолжали одолевать тревожные мысли.

С лязгом раздвинулась диафрагма стартовой аппарели, челнок поднялся над полом ангара и вылетел в открытый космос. Не успел он отойти от «Грат Рованха» на километр, как к нему пристроились две эскадрильи истребителей – слишком многие в Саанском Объединении жаждали раньше срока отправить хана давасара Бетоар к праотцам, поэтому об охране следовало позаботиться заранее.

Прошло еще полминуты, и случилось то, о чем Кхэй Ват-Орхидо Бетоар помнил до конца жизни.

– Великий хан! – в ужасе вскрикнул пилот. – Флагман атакуют!

– Флагман?! – вскинулся Кхэй. – Кто?!

– Неизвестно… Из гипера в трехстах метрах от мазершипа выскользнули три объекта. Что это такое, я не знаю, но…

Больше пилот не успел ничего сказать – иллюминаторы залил яркий белый свет. А когда он погас, Кхэй с ужасом осознал, что мазершип «Грат Рованх», на котором собрался весь генеральный штаб объединенного флота Объединения, больше не существует. Только мелкие обломки разлетаются в стороны. А затем челнок догнала взрывная волна, его затрясло, с каждым мгновением все сильнее. После чего в челнок что-то врезалось, кресло хана оторвало от пола и швырнуло на стену. Удар оказался настолько сильным, что Кхэй потерял сознание и больше ничего не видел и не слышал.

Дварх-полковник Варт Ансар,

Саанское Объединение,

ненаселенная система Мирлайт,

глубокие слои гиперпространства,

борт дварх-крейсера «Черная Рысь»,

полдень 23.11.4567 с. э.

Глядя на кувыркающийся челнок хана давасара Бетоар, Варт удовлетворенно улыбался. Все вышло так, как он и планировал. Главнокомандующий саанских сил нейтрализован, но при этом жив. Дварх-полковнику совсем не хотелось убивать этого неординарного человека, у него были в отношении Кхэя Ват-Орхидо Бетоара свои планы, о меньшей части которых знал только император, а о большей – никто. Поэтому флагман и был атакован кварковыми минами из глубоких слоев гиперпространства лишь после того, как хан покинул его. И таким образом, чтобы челнок не очень пострадал.

Теперь главное, чтобы хан раньше времени не пришел в себя и командование перешло к этому бездарю, Дору Марх-Вардогу. Он навоюет! Настолько бездарный главнокомандующий – царский подарок имперскому флоту. А уж о бессознательном состоянии Кхэя позаботится дварх.

В отношении имперских адмиралов Варт иллюзий не питал, хорошо зная их возможности. Галаэн с Отигом неплохие служаки, отличные профессионалы, однако звезд с неба не хватают, да и не способны хватать по определению. С ними, конечно, Б’Рен, но имперцы не слишком доверяют дракону и не подпускают к реальному командованию. О чем речь, даже многие его предложения принимают в штыки. Можно было бы телепатически воздействовать на господ адмиралов, но дварх-полковник не хотел этого делать. Помнил, что в родной Вселенной из такого обычно ничего хорошего не выходило. Создатель не зря дал человеку свободу воли, ее нельзя ограничивать искусственно.

Значит, выход один: незаметно подталкивать адмиралов к тому, чтобы сами увидели очевидные решения и сами приняли их. Это нелегко, но выбора у Варта не было, иначе не удастся со временем превратить империю Далан-Атен в то, что он задумал. Шансы на это есть, и немалые. Возможно, впервые за историю множества человеческих цивилизаций. Посоветоваться бы, конечно, с кем-то из великих магов, но таковых в легионе нет. Не говоря уже о Командоре – одни Благие знают, где сейчас Мастер и жив ли вообще. Он бы сразу сказал, прав или нет дварх-полковник. Увы, придется обходиться собственными силами и собственным разумением. Ничего, обойдется, не вчера родился, давно за двести перевалило. Да и социоматик он не из последних.