Служба безопасности по требованию его величества начала расследование этого заговора. Если честно, без помощи аарн с их маргаковой телепатией ничего бы выяснить не удалось – как-никак, двенадцать лет прошло, все концы давно упрятаны в воду. Но все равно многие подробности остались неизвестными. Почему, например, бездействовала гвардия? Почему за день до переворота застрелился ее командующий и два его заместителя? Кто и как сумел именно в это время отправить флот на учения? Почему кабинет министров единогласно проголосовал за то, чтобы после смерти императора передать власть опекунскому совету, а не императрице? Неизвестно. И выяснить вряд ли получится. Разве что появится возможность просканировать память самого лорда-атеара.

Впрочем, прошлое не столь важно. Не допустить бы повторения такого снова, вот что главное. И СБ приложит к этому все силы, тем более что предателей среди безопасников не осталось. Ни единого. Это заслуга Аарн, полковник вынужден был это признать, хотя с каждым днем относился к ордену все более настороженно. Его интуиция буквально вопила, что дварх-полковник ведет какую-то свою хитрую игру. И как бы эта игра не обошлась империи очень дорого. Однако его величество даже слушать ничего не желает, он смотрит Варту Ансару в рот, считает своим самым близким другом, забывая, что тот инопланетянин и его моральные принципы очень далеки от человеческих. Некоторые оговорки аарн не раз приводили полковника в ужас. Возникало ощущение, что все, чем живет обычная человеческая цивилизация, им полностью чуждо. И это пугало. Кто знает, чего от них ждать? Сейчас пожелали помочь империи, а завтра захотят ее уничтожить. Возможно? Вполне. Ведь понять их способ мышления невозможно в принципе.

Полковник вспомнил уничтожение рейдерами ордена всех шести саанских верфей. Сперва он думал, что это просто ошибка, но чем дальше, тем больше убеждался – никак не ошибка, а далеко идущий замысел. Ватори не раз пытался понять, что замыслил дварх-полковник, но все его предположения мало что значили – подтверждений ни одна из версий не находила, а значит, их ценность близилась к нулю.

С досадой отмахнувшись от несвоевременных мыслей, он снова задумался о текущих вопросах. Сейчас орден Аарн – единственный шанс для империи выжить. Вот и нужно исходить из этого. После победы – совсем иное дело, тогда и надо будет заняться им вплотную. Сейчас важно продолжить поиски места укрытия лорда-атеара и противостоять попыткам саанов создать в империи новые разведывательные сети. А эти попытки продолжаются постоянно – профессионалов из давасара Тинтар стоит уважать и никак не стоит недооценивать. Не раз переигрывали имперскую разведку. Очень хорошо, что сейчас ничего у них не получается – любое прибывающее из карликовых государств судно сканируют двархи. Хоть обычного торговца, хоть вольного. Не говоря уже о пассажирских кораблях.

Итак, что имеется в наличии? Первое и самое важное: стало известно, что где-то не слишком далеко есть планета, на которой расположена принадлежащая лорду-атеару промышленная колония. Скорее всего, способная строить крупные военные корабли – линкоры, крейсеры и эсминцы. И расположение этой планеты неизвестно. Как ее обнаружить? Полковник не знал. Было бы мирное время, он бы отправил на поиски не один десяток кораблей, чтобы обшарили все близлежащие звездные системы, туманности и скопления. Не мог атеар создать колонию слишком далеко от имперской территории. Нашли бы в конце концов. Но на носу война, все до единого корабли нужны для обороны. Вывод отсюда один: поиски придется отложить до лучших времен, понадеявшись на авось. На то, что лорды все-таки даланцы, что они не станут помогать врагу. Глупо, конечно, на это надеяться, но выбора нет.

Со вздохом полковник вызвал императорскую резиденцию, чтобы доложить обо всем этом его величеству. Скорее всего, тот скажет в ответ что-нибудь нелицеприятное, но это его право. Ватори не мог сделать больше того, что в человеческих силах. Он не аарн, в конце концов!

Адмирал флота Хемен К. И. Галаэн,

флагман боевого флота империи Далан-Атен,

полтора световых года от границ системы Ваталн,

два световых года от границ системы Ротен,

утро 23.11.4567 с. э.

Голоэкраны командного центра флагманского линкора «Император Архен VI» показывали общую диспозицию флота, готовящегося встретить врага. Согласно донесениям разведки позавчера вечером сааны завершили окончательное формирование атакующих флотов, и их передовые соединения покинули место основной дислокации, направившись к имперским границам. Как только стал известен основной вектор движения вражеских эскадр, имперские адмиралы тоже распорядились выдвигаться к избранному месту сражения. Пока еще не было ясно, какую именно систему, Ваталн или Ротен, собрались атаковать сааны. Но это не имело особого значения, встретить их намеревались между этими системами и бить в открытом пространстве.

По счастью, саанские панархи не придумали ничего нового и направились именно туда, куда и предполагали имперские адмиралы. Впрочем, они и не могли поступить иначе – расположение звезд не давало другой возможности атаки. Нападать на колонии было бессмысленно, это в Объединении прекрасно понимали. Никто не выведет флот за пределы скопления, где расположена метрополия, таких идиотов среди имперских адмиралов нет. А для врага важно уничтожить именно флот, тогда захватить беззащитные планеты особого труда не составит. Пусть даже это и займет немало времени. Куда спешить, когда все в твоей власти?

Адмирал флота Галаэн стоял у пульта и изучал общую диспозицию своих кораблей, постепенно выстраивая их для предстоящего боя. Иногда он поворачивался к голоэкрану, на котором был виден зеленый дракон, и выслушивал его реплики. От внешности Б’Рена Хемену и до сих пор порой становилось не по себе. Надо же, живой дракон! Как в старых сказках. Крылатый и зубастый. Но при всем при том – очень толковый флотоводец, адмирал не мог не признать данного факта как профессионал.

Очень хорошо, что все до единого корабли флота, включая истребители, оборудованы орденскими системами гиперсвязи. Аарн установили в десятках ненаселенных систем замаскированные ретрансляционные гиперстанции, после чего проблемы со связью исчезли как таковые. Еще три месяца назад адмирал мог только мечтать о мгновенной связи между находящимися в гиперпространстве кораблями, а теперь – вот она. Тогда как сааны по-прежнему вынуждены обходиться курьерскими кораблями. Это дает гигантское преимущество. Хотя при их численном превосходстве данное обстоятельство роли практически не сыграет – массой задавят. И это возвращало мысли Хемена к предстоящему сражению.

Если дварх-полковник не выполнит своего обещания хорошенько проредить саанский флот по дороге, то о победе можно будет лишь мечтать. Адмирал, конечно, был ознакомлен с планом Варта и одобрил его, понимая, что и сам попался бы на такие уловки, но глубоко в душе все равно сомневался. Слишком дико все это выглядело с точки зрения здравомыслящего флотоводца. Одновременно Хемен надеялся, что у аарн все получится – если иначе, то шансов почти нет.