Обычным походным ордером Саанского Объединения являлась расширяющаяся пирамида. Ват-Орхидо Бетоар, в отличие от Марх-Вардога, никогда им не пользовался, славясь своей непредсказуемостью – всегда придумывал что-нибудь необычное. Однако новый командующий распорядился следовать к границам империи по-старому. А с приказами командующего в военное время не спорят. Однако многие высшие офицеры были крайне этим недовольны. К таковым относился и Лэйт Фарнис – он буквально боготворил Кхэя, не раз приводившего свой давасар к победе. В то, что победы добьется старый маразматик Марх-Вардог, он не особо верил. Но что делать? Только сражаться.

Эскадра ди-панарха следовала в самой верхней части левой грани пирамиды. На нее и на другие лучшие эскадры давасара Бетоар была возложена задача боевого охранения – первыми выйти в обычное пространство и обеспечить безопасный выход для всего ордера.

А что теперь? Выходит, они не способны выполнить задачу из-за бури? Проклятье! Вдруг на месте выхода поджидают врага имперские линкоры? Они же начнут безнаказанно отстреливать выходящие из гипера корабли саанов, которые в этот момент совершенно беззащитны!

Внезапно снова взревели сирены боевой тревоги, и ди-панарх резко обернулся.

– Эскадру ди-панарха Крейга атаковали! – ответил на его безмолвный вопрос офицер связи.

– Кто?! – выдохнул Лэйт.

– Неизвестно! Некие объекты, несмотря на бурю, выходят из гипера вблизи наших кораблей и по прошествии секунды или двух взрываются у границ защитного поля. Их можно засечь только в эти секунды. Взрывы настолько мощные, что полностью уничтожают даже мазершипы! Несмотря на все защитные поля! Уже шесть кораблей потеряно!

– Святой Карлайн!

– Эскадра ди-панарха Торва тоже атакована! – добавил через некоторое офицер связи, его лицо было белым.

Лэйт остановившимися глазами смотрел на экран, где один за другим гасли огоньки, обозначающие корабли четырех эскадр, вышедших в обычное пространство. И в гипере не скроешься – буря, будь она неладна… До его эскадры неизвестные враги пока не добрались, но это только пока.

Он оказался прав, не прошло и десяти минут, как на месте одного из мазершипов эскадры образовалось облако плазмы. На его борту заметили вырвавшийся из гипера объект, подали сигнал тревоги, но больше ничего не успели сделать. И неудивительно – от момента выхода до взрыва прошло не более полутора секунд. Лэйт закусил губу, задавая себе вопрос: что же это за оружие такое? Одним зарядом уничтожить мазершип?! О таком он и не слышал, да что там, такого вообще никто не предполагал. Не считали возможным – слишком велики мазершипы, больше пятисот метров в длину.

Однако способное на это оружие существует. И оно, судя по всему, имперское. Кому еще выгодно перехватить саанский флот на подходах? Только имперцам. А значит, и гипербуря искусственная. Ее организовали, чтобы заставить эскадры выйти в обычное пространство там, где их поджидали мины. А это явно мины, только дожидающиеся врага в гипере. Невозможно на первый взгляд, но ничем иным объяснить происходящее ди-панарх не мог. Это хотя бы логично.

Самым страшным оказалось то, что они ничего не могли противопоставить противнику! Корабли четырех эскадр просто выбивали, как на стрельбище. Безнаказанно! Ловушка. И они попались в нее, как дети. Лэйт в отчаянии скрипнул зубами. Похоже, вскоре и его мазершип прикажет долго жить…

Минута шла за минутой, на экране гас огонек за огоньком, и исчезновение каждого означало, что взорван еще один саанский корабль. По прошествии часа от шестидесяти двух кораблей осталось не более двадцати. Все флагманы, кроме «Крэт Ноарха», погибли. Ничем, кроме удачи, это объяснить было нельзя. Но Лэйт в гробу видал такую удачу! Лучше уж сразу погибнуть, чем докладывать гневливому хану о потерях.

– Гипербуря закончилась! – внезапно обернулся оператор систем слежения, в его голосе слышалась радость.

– Уходим! – тут же среагировал ди-панарх. – Всем кораблям – срочное погружение!

– Есть! – отозвался офицер связи, передавая стартовый сигнал.

Уцелевшие корабли, получив его, сразу же разгонялись и ныряли в гиперпространство, спеша покинуть опасную зону. Не у всех получилось – еще два тяжелых крейсера оказались уничтожены минами. Однако остальные все же ушли и перешли на форсаж, спеша добраться до места сбора флота и доложить командованию о случившемся.

Когда «Крэт Ноарх» набрал крейсерскую скорость, Лэйт ушел в свою каюту – его присутствие на мостике пока не требовалось. Там он долго вертел в руках пистолет, размышляя над весьма интересным вопросом: не застрелиться ли ему? Однако в конце концов решил, что это будет трусостью. Он ни в чем не виноват, подобного не мог предусмотреть никто, даже сам Кхэй Ват-Орхидо Бетоар, однако именно он единственный выживший старший офицер. А значит, обязан донести информацию о происшедшем до командующего объединенным флотом. Расстреляют? Что ж, пусть расстреливают, если посчитают нужным, но ди-панарх Лэйт Фарнис до конца выполнит свой долг. Офицерская честь не позволит поступить иначе.

Хан Дор Нар-Торино Марх-Вардог,

борт флагманского мазершипа «Кейт Нар-Торино»,

место сбора первого ордера саанского объединенного флота,

полтора световых года от границ колониальной имперской системы Ваталн,

вечер 27.11.4567 с. э.

От услышанного у хана перехватило дыхание, глаза полезли на лоб, затряслись руки. Это невозможно, просто невозможно! Четверть первого ордера не добралась до места сбора?! Около трехсот кораблей уничтожены неизвестным оружием?! Такого не бывает!

– Ты с ума сошел, недоносок! – взревел Марх-Вардог, уставившись на вытянувшегося перед ним ди-панарха Фарниса.

– Никак нет! – отрезал тот. – Хан, повторяю, нас атаковали неизвестным оружием! Мы ничего не могли поделать. Судя по всему, гипербуря, заставившая нас выйти в обычное пространство, также искусственная. А в месте выхода наши эскадры поджидали мины, способные одним взрывом уничтожить мазершип!

– Но ты же говоришь, что эти мины выскальзывали из гипера? – издевательски прищурил глаза Дор. – О какой тогда гипербуре речь?

– Я не могу объяснить этого, хан, – устало ответил офицер. – Есть записи боя, просмотрите их и судите сами. Тем более что подобное произошло не только с нашими эскадрами, но и с эскадрами других давасаров. И вы это знаете.

Марх-Вардог знал, и это бесило его еще больше. Неужели проклятый выскочка Ват-Орхидо был прав?.. Он не мог в это поверить, слишком большой чушью были подозрения Кхэя о какой-то там «третьей силе». Да откуда она возьмется?! Все звездные скопления на триста световых лет вокруг обысканы по камешку, там ничего и никого нет! Нет, это давасар Тинтар обделался, это их хваленая разведка оказалась несостоятельной. Не смогла выяснить, что в Далан-Атен изобрели новое оружие. И не только изобрели, а сумели произвести в достаточном количестве, несмотря на все утверждения, что промышленность империи полностью разрушена.