Отбросив несвоевременные мысли, Торв начал подключаться к капитанским системам управления кораблей эскадры. Капитаны ощутили присутствие командующего и приветствовали его молчаливым ментальным образом – они тоже были уже включены в общую сеть. Как, впрочем, и основные члены экипажа. Кроме, естественно, технического персонала. Контр-адмирал внутри себя усмехнулся: расскажи ему три месяца назад, что командовать боем можно таким образом, он бы вызвал санитаров из сумасшедшего дома, чтобы забрали фантазера. Легион перевернул империю с ног на голову, заставил людей принять ранее дикие для них концепции. И пришлось принимать их, поскольку хотелось выжить и не было иного пути для выживания! Торв, по крайней мере, это четко осознавал. А раз так – нечего переживать! Что-то новое вырастет из всего этого, пока еще малопредставимое, но вырастет. Отбиться бы только от врага.

– Внимание! – донесся до него мысленный голос капитана Лертена. – Сааны пересекли рубеж в две десятых светового года!

– Ну, с Тавином, ребята! – выдохнул контр-адмирал. – Начинаем!

Картина пересекающихся потоков взаимосвязей различных служб эскадры начала изменяться. Биокомпы получили координаты саанских кораблей и рассчитали курс перехвата. Его внесли в управляющие блоки гиперторпед, и те без промедления вырвались из торпедных люков. Не прошло и двух минут, как они достигли расчетной точки и взорвались, породив локальную гипербурю и заставив врага спешно выйти в обычное пространство. Комендоры изготовились к стрельбе, накопители набрали достаточно энергии, выступы орудийных антенн на корпусах линкоров и крейсеров налились призрачным синим светом.

То же самое сейчас происходило еще на шести участках обороны, куда направились передовые эскадры Объединения. Там, где они пересекали минные банки, кварковые мины не срабатывали – рано, надо сначала заманить туда весь флот, а только затем атаковать. Остановить саанов предстояло модифицированным кораблям империи, причем остановить так, чтобы те поняли – именно даланцы остановили их, а не кто-то неизвестный. Но также необходимо было дать им увидеть, что обладающих новым оружием кораблей у Далан-Атен совсем немного. В этом и заключалась ловушка. Кхэй Ват-Орхидо Бетоар в нее не попался бы, сразу отошел бы, но вражеским флотом сейчас командовал не он, а вспыльчивый дилетант Дор Марх-Вардог, спровоцировать которого на неадекватные действия совсем несложно.

Как только гиперпространство немного успокоилось после взрыва гиперторпед, линкоры и крейсера контр-адмирала тут же нырнули в глубокие слои, поэтому прошли путь, на который ранее затратили бы более часа, за шесть минут. В обычное пространство они выскользнули вне досягаемости самых дальнобойных саанских ракет, но не настолько далеко, чтобы их не заметили. В трех световых минутах. Сааны заметили – вражеские корабли сразу же начали перестраиваться из походного порядка в боевой.

Торв издевательски ухмыльнулся: ну-ну, перестраивайтесь, уважаемые. Это вам вряд ли поможет! То есть помогло бы, если бы он атаковал привычными ракетами, но у него сейчас есть совсем иное оружие! Так что вскоре вы получите «приятный» сюрприз, господа хорошие. Вам понравится!

Командующие эскадрой противника офицеры не сразу разобрались, что имперцев втрое меньше, чем их, и ничего не предприняли. Явно думали, что вскоре из гипера вынырнет еще несколько десятков линкоров, чтобы сравнять силы, однако этого так и не случилось. На всякий случай сааны подождали еще четверть часа, а только потом пошли на сближение. В этот момент комендоры и выстрелили, точно накрыв пятнадцать мазершипов. На их месте образовались гиперпространственные аномалии, смявшие огромные корабли в комки искореженного металла. Остальные сообразили, что произошло, лишь через несколько минут, а сообразив, тут же отошли. Биокомпы эскадры перехватили и легко расшифровали обмен информацией между ними.

Саанский ди-панарх, похоже, был толковым офицером, так как не растерялся, а вместе со своим штабом начал анализировать ситуацию, пытаясь выяснить, что за оружие применил враг. Он быстро связал свечение орудийных антенн имперских кораблей с гибелью своих. Также понял, что даланцы каким-то образом способны управлять гиперпространственными аномалиями. Однако дальность и прицельная точность нового оружия остались неизвестны, и их надо было выяснить любой ценой. Ди-панарх не знал и не мог знать, что ему дадут все это выяснить, однако полученные данные будут очень далеки от реальности.

Крейсера Торва выстрелили еще по разу, линкоры по два, после чего поспешили уйти, оставив уцелевших саанов в полной растерянности. Ведь они стреляли с расстояния, не превышающего две-три световые минуты, и вражеские аналитики после возвращения остатков эскадры к основному флоту решили, что это предельное расстояние для нового оружия.

Также они пришли к выводу, что оно еще и очень энергоемкое, больше чем на два-три залпа заряда бортовых батарей не хватает.

В последнем они были не так уж и не правы – энергонакопители гиперорудий занимали все трюмы и после трех залпов полностью опустошались. Однако набирали энергию с помощью преобразователей вакуума довольно быстро – за полчаса. Вот только в эти полчаса модифицированные крейсеры и линкоры оставались полностью беззащитными, их легко было уничтожить обычным ракетным залпом. А другого оружия они не несли – для ракет и лазеров просто не осталось места. Благо хоть по несколько гиперторпед с трудом втиснули. Это вам не рейдеры ордена, изначально предназначенные для гипер– и мезонного оружия. Ведь модифицировали имперские корабли на скорую руку, в некоторых экипаж шел в бой в скафандрах – не успели отладить систему жизнеобеспечения. О тесноте на остальных кораблях можно было даже не говорить – люди спали по очереди, теснились по десятеро в крохотных каютах три на три метра. Но об удобстве они и не помышляли – шли умирать, чтобы защитить свои семьи от участи саанских рабов, чтобы сберечь свою страну от поругания. И поэтому готовы были на все.

Полковник Салек Ортинер,

командир шестого батальона второго полка дивизии «Имперские Ястребы»;

полтора световых года от границ колониальной имперской системы Ваталн,

место сбора кораблей первого ордера сборного флота Саанского Объединения,

борт орденского дварх-крейсера «Дикий Кот» —

борт саанского мазершипа «Трэй Ки-Тархадо»,

раннее утро 28.11.4567 с. э.

Глядя на удаляющуюся фигурку любимой, Салек, сам того не замечая, мечтательно улыбался. Тавин Святой, до чего же она красивая! От одного вида захватывает дух. Казалось бы, видел ее во всех видах, часто проводил с ней ночи, но никак не может успокоиться. Да и надо ли? Любовь ведь штука такая – придет и не спросит тебя, хочешь ты встречи с ней или нет. А в том, что он влюблен, Салек давно убедился. Целительница Душ тоже явно выделяла его, не раз даже неожиданно появлялась в его скромной холостяцкой квартирке, полученной еще во времена прежнего императора. Правда, Салек и сам в ней почти не бывал, только в последние месяцы, находясь в городе, ночевал там.