И еще одно. Очень быстрый и полный разгром всех саанских разведывательных сетей. Это при том, что ранее давасар Тинтар всегда обыгрывал имперскую Службу безопасности, был впереди нее на несколько шагов. А тут вдруг! Что ж, как ни противно признавать правоту молодого выскочки, придется. Бетоарец заподозрил неладное раньше других, попытался предупредить, но никто не стал его слушать…

От досады хан саданул кулаком по краю пульта, ушиб руку и яростно зашипел. Ну почему, почему он посчитал предупреждения Кхэя выдумкой?! Все просто: хотелось так думать – вот и посчитал. И деваться теперь некуда, война начата, никто не поймет командующего, если он пойдет на попятную. В этом случае метка смерти ему гарантирована. Или все же попробовать собрать общее офицерское собрание и доложить о случившемся – пусть офицеры сами делают выводы? Нет, нельзя, примут за нерешительность, а нерешительность для хана непростительна. Что же тогда делать? А только одно – учесть всю собранную информацию и атаковать имперцев совсем не так, как планировалось. Переться скопом в возможную ловушку не стоит.

– Фрэйн, – повернулся Марх-Вардог к своему панарху, – что говорят аналитики?

– Много чего… – раздраженно проворчал тот. – И каждый – что-то свое, чтоб им всем провалиться! Сходятся только в одном: таких технологий не может существовать при нынешнем уровне развития науки.

– Не может?.. – ошарашенно переспросил хан. – Дела-а-а…

– И это значит, старый ты маразматик, что ты ошибся, не поверив Ват-Орхидо!

– Увы…

Фрэйн не раз в прошлом спасал Дору жизнь, поэтому тот позволял ему многое. В том числе и говорить правду, не стесняясь в выражениях. И панарх очень часто оказывался прав – слишком вспыльчивым был хан давасара Марх-Вардог, от чего сам не раз страдал, однако изменить себя не мог, не получалось.

– Думаю, наш план одолеть имперцев одним массированным ударом пошел маргаку под хвост, – пробурчал хан. – Что думаешь?

– А что тут думать? – пожал плечами панарх. – Это именно так. Надо только подумать, как ударить, чтобы сохранить часть своих сил в самом неудачном случае. Не атаковать мы не можем, но теперь в победе я не уверен. Почему-то кажется, что даланцы или… э-э-э… не знаю кто… еще не выложили всех своих козырей на стол. Мы ничего о них не знаем! Они же, наоборот, знают, каковы наши силы.

– Может, лучше уйти без боя и как следует подготовиться? А только потом атаковать…

– Да кто тебе позволит уйти? Большинство старших офицеров флота горит жаждой мести за подлые нападения из гипера. Стратеги из них такие же, как, извини уж, и ты сам. Если попытаешься поступить не так, как им хочется, тебя тут же сместят – До-Соредо Харан ждет твоей первой ошибки и, уж будь покоен, не упустит шанса сместить тебя.

– Этот не упустит, – согласился Марх-Вардог. – Значит, надо предусмотреть все, что возможно. И разработать план сражения попрошу тебя. Я не справлюсь.

– Ты это признаешь?!. – Фрэйн приоткрыл рот и отступил на шаг, настолько поразило его это. – Это что же такое в лесу сдохло?..

– Мне трудно было заставить себя это признать, дружище… – В глазах хана загорелись недобрые огоньки. – Но смог, тем более что в глубине души давно знаю: ты – лучше! И талантливее как полководец. Вот и поставил тебя командовать своим флотом вместо Ронхена, когда получил власть. Помнишь этого недоумка?..

– Да уж помню… – передернуло панарха. – Он бы флот точно погубил.

– Вот и я о том же. Поэтому предлагай.

– Что ж, есть у меня одна интересная мысль. Если поступить таким образом, то имперцам не сильно-то помогут все их новые технологии, роль будет играть только число кораблей.

– Это как же? – изумился Дор.

– А вот так! – отрезал Фрэйн, подходя к тактическому экрану и тыкая в него пальцем. – Сюда смотри. И слушай…

Император Далан III, дварх-полковник Варт Ансар,

борт дварх-крейсера «Черная Рысь»,

глубокие уровни гиперпространства,

два световых года от имперской звездной системы Ваталн,

полдень 29.11.4567 с. э.

– Я что-то не совсем пониманию смысл такого перестроения флота… – Варт с досадой смотрел на голоэкран и теребил пальцами мочку правого уха. – Что задумали сааны? Почему они до сих пор не атакуют? Это совсем не похоже на Марх-Вардога… После такого чувствительного щелчка по носу он должен был бы рвануться вперед без размышлений… Неужто я ошибся в оценке его характера?..

– А ты считаешь себя богом? – с некоторой иронией поинтересовался Эрек. – Прости уж, друг мой, но ты, хоть и многое можешь, все-таки человек и вполне способен ошибаться.

– Не считаю, – проворчал дварх-полковник. – Но в таких вещах, как оценка характера, я обычно не ошибался.

– Все когда-нибудь случается впервые… – как-то странно умехнулся император.

– Ладно, это неважно! – отмахнулся Варт. – Меня куда больше занимает, что задумала эта старая сволочь. Ты только погляди на перестроение…

– Я не специалист в эскадренных боях, – не стал даже пытаться разобраться Эрек. – У адмиралов спрашивал?

– А, эти твои адмиралы… – обреченно вздохнул дварх-полковник. – Сам будто не знаешь, что толку с них мало – привыкли воевать по учебникам. А Б’Рена к командованию не подпускают – его идеи для них слишком дикие.

– Так, может, моим приказом передать ему командование? – предложил император.

– Не стоит. Подчинятся, конечно, но с таким зубовным скрежетом, что… Нет, лучше не надо. Особенно накануне генерального сражения.

– Ну, как хочешь…

– Я вот что думаю: возможно, мы недостаточно спровоцировали Марх-Вардога… – задумчиво сказал Варт. – А если нам не удастся заманить саанский флот на минные банки, то нас одолеют, несмотря на корабли и оружие ордена. Сам знаешь, что гиперторпед осталось очень мало, мины использованы вообще полностью, да и главные калибры дварх-крейсеров тоже имеют ограничения. К сожалению, вакуумные преобразователи монтировались на них в дикой спешке после начала войны и не слишком совершенны. Что-то смогут сделать лам-истребители, но вспомни, что их немногим более тысячи семисот, тогда как у Объединения приблизительно двести тридцать тысяч истребителей, пусть и не столь совершенных, однако вполне способных выполнять свои задачи. Наши прирожденные пилоты, конечно, многое способны сделать, но не при статридцатикратном преимуществе противника…

– Ты забываешь о семидесяти тысячах имперских истребителей! – обиженно вскинулся Эрек.

– Не забываю, – недовольно проворчал дварх-полковник. – Только большинство ваших пилотов – недавные выпускники летных училищ без всякого боевого опыта! Саанские асы их на орехи разделают. Говорю же, что единственное наше спасение – заманить саанов на минные банки. Иначе они со временем, ценой огромных потерь, но все равно нас одолеют…