Адмирал флота Хемен К. И. Галаэн,

гросс-адмирал Лекет С. А. Отиг,

линкор «Далан II», флагман боевого флота империи Далан-Атен,

полтора световых года от границ системы Ваталн,

два световых года от границ системы Ротен,

ночь с 29.11.4567 с. э. на 30.11.4567 с. э.

Ожидание наконец-то завершилось! Сааны пошли вперед и, похоже, двигаются именно туда, куда их и заманивали. Правда, по прошествии некоторого времени стало ясно, что примерно четверть вражеского флота осталась в резерве, так как не двинулась за остальными, а вынырнула примерно в четверти светового года от предполагаемого места сражения и заняла выжидательную позицию. Почему-то подавляющее большинство авианосцев также остались в тылу, что было необычно и наводило на нехорошие мысли. Все это не слишком понравилось адмиралам, но ничего сделать они не могли, поэтому предпочли пока не думать о вражеском резерве. Надо вначале справиться с основными силами, а затем уже заниматься резервом.

По всем кораблям имперского флота взревели сирены боевой тревоги. По коридорам понеслись люди, готовясь к бою, от исхода которого зависело, жить или не жить их родной стране, станут или нет саанскими рабами их родные и близкие. Большинство на ходу молилось Создателю Тавину, прося себе победы или хотя бы легкой смерти – о спасении своей жизни почти никто не просил, трусов среди флотских было мало. Ракетные батареи готовились вести непрерывный огонь, стационарные лазеры накачивались энергией, пилоты-истребители занимали места в кабинах своих космолетов. Пришло время показать, что не зря их учили, не зря тратили такие средства на подготовку.

Вскоре стало ясно, что провокация удалась, но не полностью – атакующие силы Объединения все же разделились на три ордера, идущие разными курсами. Галаэн вздохнул – не стоило и надеяться, что противник совершит откровенную глупость с точки зрения любого здравомыслящего флотоводца и пойдет единым ордером. Но это не суть важно, во время разработки возможных планов предстоящего сражения предусматривался и вариант флангового охвата имперского флота – там саанов тоже поджидают минные банки, хоть и не такого размера, как на основном направлении. Адмирал, окончательно убедившись в направлении ударов по его эскадрам, отдал приказ развернуться в боевые порядки по плану «Гамма».

– Да поможет нам Тавин… – едва слышно сказал с экрана Отиг.

Они с Галаэном находились на разных кораблях, чтобы флот не остался без командования в случае гибели флагмана. Третьим командующим назначили Б’Рена Ронирата – дракон все-таки был лучшим из всех, кого знал адмирал флота, хоть и слишком нестандартно мыслил. Он сумеет справиться с командованием, если что-нибудь случится с ними двумя. В глубине души Галаэн признавал, что Б’Рен даже лучше его самого, но гордость не позволяла признать это вслух. Потому и встречал в штыки почти все предложения аарн. Пусть пока зеленый дракон командует левым флангом. Посмотрим, как сработает его план. Он слишком многого хочет от экипажей имперских кораблей – у них нет той невероятной выучки, что у экипажей орденских кораблей. И поэтому тактика управляемого хаоса, обычная для аарн, для них неприменима.

Ранее сработавшие ловушки хорошо помогли – сааны не пошли тем путем, где их могли поджидать обладающие новым оружием имперские корабли. И двинулись именно туда, куда требовалось. Не совсем точно, но кварковые мины в определенных пределах способны были передвигаться в гиперпространстве, и вскоре они вышли на новые позиции прямо впереди саанов. Те по мере приближения к имперским порядкам постепенно снижали ход, поднявшись с третьего на второй уровень гиперпространства. Флот Далан-Атен тоже, повинуясь приказу адмирала, двинулся вперед, стремясь занять позиции позади минных банок, чтобы атаковать противника, когда он будет дезориентирован. Естественно, это были только корабли, обладающие не орденским, а стандартным ракетным и лазерным вооружением. Обладающие им будут держаться на расстоянии, недостижимом для вражеских ракет. И бить оттуда. Это также станет для флота давасаров неприятным сюрпризом.

Орденская эскадра вообще станет держаться вне пределов досягаемости саанских сканеров пространства и вести огонь оттуда. А открыто вступит в бой, только когда противник окончательно завязнет. Лишь в этот момент аарн смогут эффективнее всего использовать не только гипер-, но и мезонные орудия и немногие оставшиеся гиперторпеды. Адмирал вспомнил характеристики боевой станции ордена и тяжело вздохнул. Жаль, конечно, что у них не было с собой ни одной – все эти ухищрения вообще не понадобились бы. Станция выбила бы саанский флот на подходах без особых усилий. Но не стоит сожалеть о том, чего нет. Надо исходить из реальности.

Еще адмирала сильно беспокоило огромное число саанских истребителей – две-три эскадрильи при должном умении и линкор способны взорвать. Или хотя бы заставить выйти из боя, сильно подранив. Да и рейдеры с эсминцами тоже далеко не подарок, а их в совокупности больше десяти тысяч. Это не говоря уже об уцелевших мазершипах, тяжелых крейсерах и гаттерах. Интересно, сколько удастся уничтожить при помощи минных банок? Ведь дальнейший бой будет зависеть от этого.

Фронтовой ордер саанского флота тем временем приблизился к минным банкам на пять световых минут. Сканеры сообщали, что все его корабли находятся в полной боевой готовности, ракетные порты открыты. Еще через две-три световые минуты они должны выйти в обычное пространство – в отличие от кораблей ордена ни корабли империи, ни корабли саанов не могли вести бой прямо в гипере.

– Внимание! – сообщил офицер сканирующих систем через четверть часа, прошедшую в напряженных размышлениях о возможных перипетиях предстоящего. – Множественные отметки на локаторе реального пространства! Саанский флот выходит из гипера!

– Сигнал активации на минные банки! – хрипло скомандовал адмирал.

– Есть!

Как хорошо, что у саанов нет гиперпространственной связи! Иначе фронтальный ордер успел бы подать сигнал тревоги фланговым, и те не попались бы. А так обязательно попадутся. Командующие правым и левым флангами Отиг и Б’Рен выстроили свои эскадры таким образом, что иначе, чем это делают сааны, атаковать их практически невозможно. Панархи явно рассчитывают вывалиться из гипера и сразу выпустить все свои истребители, затем двинуть вперед рейдерное прикрытие, а только затем задействовать крейсера, гаттеры и мазершипы. Но не ждут, что им сразу станет не до атаки – их поджидают тысячи кварковых мин.

– Ну? – повернулся Галаэн к офицеру следящих систем, нервно ломая пальцы.

– Первые мины сработали! – четко доложил тот. – Атака пока шла только по мазершипам. Восемнадцать уже уничтожено.

Амирал жадно смотрел на тактический экран, отслеживая гаснущие один за другим огоньки, обозначающие корабли вражеского флота. Их гасло все больше, и он злорадно оскалился. Не ждали, господа? Получите! Мы вас сюда не звали!

Мины выпрыгивали из глубоких слоев гиперпространства десятками, и каждая возле определенного мазершипа, гаттера или крейсера. Несколько, впрочем, взорвались посреди скоплений рейдеров и эсминцев. Тем мало не показалось – один взрыв уничтожал до двух-трех десятков. Ограниченными биокомпами мин руководил биоцентр держащегося далеко в тылу линкора «Морвен I», поэтому ни разу две мины не ударили по одному и тому же кораблю.