Кто-то из аналитиков высказал интересное предположение, что имперцы, возможно, обнаружили погибший корабль неизвестной цивилизации и сумели разобраться в его конструкции и вооружении. Отсюда и все их новинки. Очень хотелось, чтобы так и было, а Кхэй все-таки был не прав. Но не учитывать возможности того, что Далан-Атен в союзе с кем-то неизвестным, хан не имел права. Это тоже вполне возможно!

Флот окончательно разбился на четыре ордера – основной, два фланговых и тыловой. Последний только половину пути пройдет вместе с остальными, затем выйдет в обычное пространство и будет ждать, делая вид, что представляет собой резерв. А когда сражение развернется и имперцы не смогут никого отправить вдогонку, уйдет в неожиданном для противника направлении. Вот тогда-то они и повеселятся! Марх-Вардог злорадно оскалился, представив, как вытянутся лица имперских адмиралов, когда до них дойдет, куда направился Фрэйн.

Но спешить не стоит, он поведет основные силы осторожно, оставаясь в глубоком тылу, – смена командующего во время боя ничего хорошего флоту не сулит. Хан собрался уже было отдать приказ фланговым ордерам стартовать, когда вокруг что-то изменилось – внезапно взревела сирена боевой тревоги, офицеры в командной рубке зашевелились, забегали, встревоженно загудели.

– Что случилось?! – повернулся к керту флагмана Марх-Вардог.

– Из глубоких слоев гипера вышла имперская эскадра! Совсем рядом с нами! Прямо в центре наших порядков!

– А почему их раньше не обнаружили? – изумился хан. – Совсем работать разучились?!

– Наши сканеры гиперпространства видят только три верхних слоя, в которых мы и передвигаемся, – пояснил керт, надеясь не вызвать гнева командующего. – Более глубокие нам недоступны. Имперцы возникли в доступных слоях гипера из глубины совершенно неожиданно. Тревога, конечно, поднялась, но они успели выйти в обычное пространство. Великий хан, вы понимаете, что это значит?! Имперцы способны ходить в глубоких слоях гипера и быть для нас невидимыми! Они теперь могут оказаться в любом нужном месте незаметно! И очень быстро!

– В глубоких слоях… – у Дора даже руки затряслись от такого известия.

Он прекрасно осознавал, что это значит. Извечные враги получили воможность быть практически вездесущими и неуловимыми. Это объясняло все до сих пор необъяснимые события последних месяцев. Но почему тогда имперцы атаковали одной эскадрой, а не всем флотом? Представив, что посреди его порядков неожиданно возник весь флот Далан-Атен, хан пришел в ужас. Видимо, керту пришло в голову то же самое, так как он побелел и покрылся каплями холодного пота.

– Великий хан, у имперцев не эскадра, это явно сводный отряд! – доложил оператор систем сканирования пространства. – Ни одного линкора, только тяжелые и средние крейсера, рейдеры и эсминцы.

– Наверное, у них не так много кораблей с новыми двигателями, – воспрял духом Марх-Вардог. – Это опять же многое объясняет.

– Вполне возможно, – согласился керт, не отрываясь от тактического экрана.

Затем вдруг снова побледнел и повернулся к Дору:

– Нужно уходить, великий хан! Имперцы, не щадя себя, прорываются к флагману! К нам!

– Так уходите! – встревожился Марх-Вардог.

Уйти «Кейт Нар-Торино» не успел. Отчаянным рывком имперский средний крейсер прорвался сквозь рейдерный заслон и выстрелил из своего маргачьего гиперпространственного оружия – выступы на бортах налились синим светом и мигнули. Однако то ли он был уже слишком поврежден – стреляли по нему беспрерывно, то ли еще что, но полного накрытия не произошло. Мазершип задело самым краем возникшей пространственно-временной аномалии, завертело и отшвырнуло в сторону. Внутри воцарилась паника, несколько переборок смялось, с треском взрывались экраны, коротили и сыпали искрами энергомагистрали. Однако вскоре опытный экипаж, осознав, что повторных залпов не последовало, пришел в себя и занялся восстановлением корабля. Двигатели, к счастью, оказались почти невредимы, и подбитый мазершип поспешно отошел в тыл.

Дора швырнуло на переборку, и он сильно ушибся, однако ничего особо страшного не случилось – в молодости и похлеще доставалось. Отдышавшись, он, постанывая, встал и ошупал себя, вскрикнув от боли. Так, похоже, два ребра сломано. Ничего, еще легко отделался! Но имперцы за это заплатят. Дорого заплатят! В душе хана медленно поднималась и нарастала тяжелая, черная ярость.

– Докладывайте! – прохрипел он, доковыляв до пульта.

– Корабль уцелел, но небоеспособен! – от взгляда Марх-Вардога керта затрясло. – Среди экипажа большие потери…

– Да маргак и с кораблем, и с экипажем! Что с флотом?!

– Сейчас выясню…

Пришлось подождать около пяти минут, пока керт отправлял запросы и получал ответы на них. А затем он доложил:

– Потеряно восемь мазершипов, двенадцать гаттеров и шесть крейсеров. Судя по докладам, имперцы рвались вперед, как безумные… Ни один не вышел из боя. И… почти каждый их корабль был брандером. Они, не раздумывая, шли на таран и подрывали себя! Не все прорвались, но…

– Брандерами? – переспросил хан, и его губы растянула злорадная ухмылка. – Значит, у них и в самом деле мало кораблей с новыми двигателями! И совершенно зря они пустили эти корабли на убой.

– Может, они от отчаяния? – предположил керт.

– А от чего же еще?! – выплюнул Дор. – Хотели уничтожить командование, чтобы у нас воцарилась неразбериха, а затем сразу ударить всеми силами. Только мы ударим первыми, и все их планы пойдут маргаку под хвост!

Гнев хана становился все сильнее с каждым мгновением от осознания того, что он был на волосок от гибели. Имперские твари осмелились напасть на него?! На него, Дора Нар-Торино Марх-Вардога?! И едва не убили?! Что ж, они получат по заслугам!

– Приказ по флоту! – яростно прохрипел он. – Атака! Повторяю, всеобщая атака! Сообщить всем!

Глядя на покрывшегося пятнами, трясущегося от злобы хана, керт не решился возражать и покорно передал приказ, досадуя про себя. Этот старый недоумок что, совсем с ума сошел? Флоту необходимо время, чтобы навести порядок после неожиданного нападения и восстановить общее построение! А только затем можно будет атаковать. Однако с приказами командующего не спорят, их исполняют, каким бы этот командующий ни был.

А Дора хватило только на то, чтобы заставить себя выдавить:

– Действовать строго по плану…

После этого набежали медики и занялись пострадавшим ханом. Ему захотелось перестрелять их всех, но Марх-Вардог все же сдержался крайним усилием воли – понимал, что для командования должен чувствовать себя хотя бы относительно нормально. А раз так – пусть делают свое дело.

Эскадра за эскадрой саанские корабли уходили в гипер. Сначала принадлежащие к фланговым, а затем и к основным силам. Последним был резерв под командованием панарха Фрэйна Дивеса. И пусть имперцы думают, что это резерв! Их ждет жестокое разочарование.