– Меня Ризар зовут.

– Аргез, – немного помедлив, представилась она.

Именно в тот момент он впервые увидел ее теплую улыбку.

На следующий день сбылись предсказания Ризара, только с простудой слег он. Зато с того дня они стали лучшими друзьями. Ему одному Аргез рассказала про отчима, про одноклассников, которые издевались над ней, про то, что боится людей, ведь любой может ударить ее.

– Но тебя я не боюсь, – улыбалась она.

Как ему казалось, она легко избавилась от своей травмы. Аргез начала сближаться с другими ребятами из детского дома, потом с одноклассниками. Скоро от ее прежних страхов и следа не осталось.

Ему нравились ее яркие волосы. Он ей так и сказал, после чего Аргез решила их отращивать. За все время их знакомства она разве что пару сантиметров с кончиков срезала.

Через полгода во время празднования Перехода она подарила ему желтый шарф, который сама связала, а он ей – браслет из ярких цветных стеклышек, которые удивительно походили на драгоценные камни.

От нахлынувших воспоминаний у Ризара голова заболела. Он убрал шарф обратно в карман и прошептал одними губами:

– Как она там?

Ризар впервые ощутил столько одиночества – эту непреодолимую пустоту в сердце, что разрушала изнутри. Какой же он все-таки эгоистичный и жалкий. Сказал ей быть сильной, а сам сбежал, бросил на произвол судьбы.

Но ведь он не мог поступить иначе! Да и не грозит ей никакая опасность. Лиора и Отдел ничего с ней не сделают – так он утешал себя, хотя, конечно, понимал, что Отдел может сделать все, что угодно. Кто вообще встанет на защиту ребенка из детского дома?

Ризар сжал кулаки. Пусть только попробуют навредить ей – он их в порошок сотрет.

* * *

Аргез наконец бросила вилку на стол и придирчиво осмотрела полученную смесь. Последние пятнадцать минут она всячески издевалась над куриной котлетой: безжалостно крошила, вдавливала в пюре, смешивала со свеклой. Аппетита не было. А судя по тому, во что превратился обед, и не будет. Тогда она отставила тарелку в сторону и медленно принялась потягивать остывший чай.

Весь прошлый день ее продержали в «Отделе семи паладинов», пытались выведать хоть что-то о Ризаре: куда он мог пойти, в чем заключается его сила. Вот только до вчерашнего дня она даже не знала, что Ризар де… демо…

Аргез тряхнула головой. О таком даже думать страшно. Но ведь в том нет его вины! И он никогда ничего плохого не делал, так что какая разница, кто он?

Она с тоской притронулась к браслету на правой руке, тому самому, что он ей когда-то подарил. Безделушка, которую она ценила больше всего на свете и всегда надевала, когда Ризар уезжал на олимпиады. Казалось, где-то в этих стеклышках скрывался тот смеющийся мальчик, что восемь лет назад протянул ей руку.

Если не считать пару работников и учеников, можно сказать, что столовая пустовала. В честь дня рождения Яндреу и праздника Перехода весь Анрок выходил на десятидневные каникулы. Дети возвращались на это время домой, уроки отменялись. А Аргез просто некуда было вернуться.

Она уже собралась уходить, но случайно услышала разговор третьеклассников за соседним столом.

– Видели прогноз погоды? – водила вилкой в воздухе выделяющаяся крашенными волосами коротко стриженная девушка. – Походу, сразу после каникул снег выпадет. Понимаете, что это означает?

– Лыжи? – брезгливо сморщила носик ее соседка-блондинка. Она театрально обхватила голову пальцами. – Только не это! Мы что, во втором веке живем? Кто сейчас на настоящих лыжах на физре катается? Во всех школах уже давно симуляторы стоят.

– Только лица отморозим, – проворчала третья, отбрасывая за спину две черные косички с вплетенными в них белыми прядями. – А эти отвратительные комбинезоны из брезента? Не хочу шуршать, как палатка.

Она оглядела свой топик и коротенькую шелковую юбку, чтобы проверить, не напялил ли на нее кто-то брезент без ее ведома.

– Вот вы паникерши, – фыркнул парень с пшеничными волосами, стянутыми на затылке в крысиный хвостик. – Эта погода еще сто раз изменится.

– Тебе легко говорить, – нарочито серьезно оборвал его сосед в черной кожанке и с пирсингом под губой, а потом бросил на девушек ехидный взгляд. – Это же не тебе надо за месяц гардероб продумывать.

Блондинка снова поморщилась, а девушка с косами воскликнула:

– Пусть демон мне язык оторвет, если я хоть раз на лыжах кататься выйду! Если будут – прогуляю! Кто со мной?

На глаза навернулись слезы: вспомнилась недавняя ночь. До этого Аргез не замечала, как легко люди вокруг разбрасываются словом «демон».

– Тебя физрук прибьет, – сквозь смех выдавил парень с хвостиком.

– Не прибьет. Надо только найти причину прогулам.

– И какую?

Блондинка задумчиво скрестила руки и уставилась в свой нетронутый салат.

– А как же тот зазнайка-первогодка?

Эти тоже обсуждают Ризара. С самого утра она только и слышала, что о его исчезновение. Кажется, среди учеников началась негласная игра на самую нелепую версию.

– Чего это ты его вспомнила?

– Ну, вы же помните, как физрук над ним смеялся. Этот мальчишка ни на одно занятие так и пришел.

– Пусть он физру и прогуливал, зато по всем остальным предметам был отличником, – напомнила третья девушка. – И брал первые места на олимпиадах.

– Да, – грустно вздохнул третьеклассник с пирсингом, – у нас так вряд ли получится.

– Больно надо! – воскликнула крашенная. – Ну, был тот мальчик гением, где он сейчас? Исчез! И все его разыскивают.

– А я слышал, будто за ним тот самый Отдел гонится.

– Не может быть!

– Я видел девушку оттуда, – вспомнил кто-то. – Она сегодня к директору ходила.

– Ну и хлопот же теперь у школы из-за этого Ризара.

Аргез тупо глядела в стол. Надо было уходить. Встать и бежать от их неприятного разговора, обидных слов. Прочь. Как можно дальше и быстрее.

Но ноги онемели, а руки приросли к коленям. Она даже уши закрыть не могла. Оставалось только беззащитно слушать.

– Интересно, что он натворил.

– Я слышал, он из детдома.

– О, ну тогда все понятно. Они все там уроды моральные.

– И воруют постоянно.

– У моего знакомого был одноклассник из детского дома, так он на глазах у всего класса девчонку какую-то в окно вытолкнул.

– Таким, как он, не место здесь.

– Как его только взяли?

– А еще престижная школа!

– Да он…

– Заткнитесь!!!

Аргез продолжала глядеть в стол, по которому ударила кулаками. Одна за другой в тарелку падали слезы.

Сил терпеть эти ужасные разговоры не осталось.

– Кажется, кто-то что-то пискнул, – фыркнула блондинка. – Не влезать не уч…

– Закрой свою пасть!

У девушки