Почему Селеста не могла просто занять его позицию? Натаниэль был еще не готов здраво рассуждать о Кариме и обо всем, что с ним связано. Логика Селесты не помогала.

– Человек, который выявляет в тебе лучшее, одновременно порождает и худшее, – услышал он слова Ники.

Натаниэлю было бы лучше, если бы Селеста воспитывала в нем только лучшее. Так же, как в последние недели и месяцы. Как до покушения.

– Может, она тебе просто нравится? – спросил Нат, изогнув бровь.

Ника не принадлежала к числу людей, которые открыто говорили о своих чувствах. Потому-то Нат с ней так хорошо и ладил. Его телохранительница пожала плечами.

– Она ничего. Не выставляется и с мозгами. Если честно, она слишком хороша для тебя. – Ника улыбнулась, и Нат не мог не усмехнуться в ответ.

– А ты разве не должна быть на моей стороне?

Блондинка испустила стон:

– Мне платят за то, чтобы я защищала тебя, а не за то, чтобы я лизала твою задницу.

После разговора с Никой Янис объявил Натаниэлю, что его ожидает посетитель. Нат понятия не имел, кто его ждет. Все его придворные, в том числе и Селеста, негодовали из-за того, что он прогнал Ноя без предупреждения. А Карим знал, что Нат избегал его.

Он как раз шагнул на последнюю ступеньку, когда услышал легкий смешок.

– Разве это не самый красивый принц этой страны?

Нат изумленно посмотрел на женщину, которой принадлежал этот голос, и его глаза расширились:

– Лилиан? Что ты здесь делаешь?

Его взору предстала бывшая жрица Сильвины. Благородные ткани окутывала ее тело: она по-прежнему выглядела как придворная дама.

– Несколько недель назад одна очень обеспокоенная жрица написала мне, что тебе может понадобиться помощь. И вот я здесь.

Она одарила его спокойной улыбкой, и Нат улыбнулся в ответ. Он скучал по этой старушке. Хотя, надо сказать, для своего возраста Лилиан держалась великолепно. Ее окружала аура элегантности и изящества.

– Благодарю тебя.

До этого Нат даже не понимал, как сильно нуждался в поддержке. Миро здесь не было, и принцу не хватало опытного наперсника. Кого-то вроде Лилиан. Нат даже догадывался, кто послал за бывшей жрицей. Вновь ощутив угрызения совести, принц стиснул зубы.

– Не стоит.

Старая дама поспешила к Натаниэлю, и они вместе отправились гулять по коридорам дворца. Некоторые из слуг, завидя Сына Солнца, склоняли перед ним головы. Лилиан невольно улыбнулась.

– Я так рад, что ты здесь, – прошептала ей Нат.

Остановившись, Лилиан посмотрела на него, и в глазах бывшей жрицы мелькнула какая-то тень.

– Я слышала, что случилось с Селестой. Как она?

Нат скрипнул зубами. Ему уже столько раз задавали этот вопрос!

– Кажется, она справилась с покушением лучше, чем я.

Лилиан кивнула.

– Селеста очень сильна. Она это переживет. Ну а ты как?

Голубые глаза старушки с беспокойством изучали его, но Нат отвернулся и скрыл свою неуверенность за смехом.

– Вы хотите сказать, что я – нет?

Лилиан не поддержала его шутку:

– Я такого не говорила. Просто есть большая разница в том, если страдаем мы сами или те, кого мы любим. И когда случается последнее, мы показываем свое истинное я.

Отвечая Нату, бывшая жрица смотрела прямо перед собой, а Нат изучал ее профиль. В молодости Лилиан, должно быть, была красивой женщиной – в этом Нат не сомневался ни секунды. Теперь в ее светлый волосах мерцала седина, но даже сегодня это не умаляло ее красоты.

Нат прикусил нижнюю губу.

– Я не уверен, что знаю свое истинное «я».

В своей жизни Натаниэль сыграл уже много ролей. Счастливый ребенок, сирота, вор, преступник, кузнец. А теперь дитя Божье. Нат не знал, кто он на самом деле.

– Тогда позволь мне помочь тебе разобраться, – мягко сжала Лилиан его руку. – По крайней мере, могу тебя заверить: ты на правильном пути. – Тут губы женщины тронула улыбка. – Пойдем, я слышала, что мой милый внук Янис приготовил для нас выпечку и чай.

Когда они добрались до одного из бесчисленных салонов дворца Самары, Лилиан села на светло-голубой диван и налила им обоим чаю.

Из окон открывался потрясающий вид на заснеженные горы.

– Ну, дорогой мой, а теперь расскажи мне, что нового при дворе.

Лилиан отпила из своей чашки и выжидательно посмотрела на принца. Лицо Натаниэля стало невыразительным. Многое произошло за последнее время, и он не знал, с чего начать. К тому же Нату было стыдно. Он совершал ошибки, которые не хотел признавать перед Лилиан. Поэтому Натаниэль промолчал.

В светло-голубых глазах Лилиан отразилось беспокойство, и женщина взяла его за руку.

– Я знаю. Такие секреты распространяются быстро. Ты хочешь поговорить об этом?

Нат тяжело сглотнул – и кивнул.

– Карим – мой отец. – От этих слов у него пересохло во рту. Говорить это вслух было странно. – Мы оба даже понятия не имели об этом, но теперь знаем. Больше по этому поводу сказать нечего.

– Однако звучит это иначе. Мне кажется, ты много чего хочешь сказать по этому поводу, мой дорогой, – ободряюще улыбнулась Лилиан.

– Я не знаю, с чего начать. Я так зол на него. Отчасти – потому что он сделал это с моей матерью, а потом не поддержал ее. Но в основном потому, что теперь я злюсь и на маму. Потому что все время думаю о том, что она врала мне все эти годы. Если бы она сказала мне и ему правду, то, может быть, была бы еще жива. И эта неопределенность просто съедает меня, – прошептал Нат, в то время как его руки сжались в кулаки.

Карим всегда был богатым лордом. А Каре пришлось умереть, потому что они не могли себе позволить столь необходимые ей лекарства. Хотя Нат был не особенно высокого мнения о Кариме, он ни секунды не сомневался, что лорд помог бы его матери. Ведь он же любил ее.

Лилиан вздохнула и наклонилась к нему.

– Думаю, тебе пора перестать думать о том, что было бы, если… Все это уже произошло, и прошлого не изменить.

Нат не обратил внимания на слова бывшей жрицы. Легко сказать. С тех пор, как Нат узнал правду, его переполняли то гнев, то печаль. Как будто он сам не мог решить, что должен чувствовать.

– Натаниэль, твоя мать умерла, и это она решила не говорить тебе, кто твой отец, – мягко улыбнулась ему Лилиан. – Но теперь ты должен решить, что тебе делать с этим знанием.

– Я не знаю, что с ним делать, – едва слышно проговорил он.

Лилиан кивнула.

– А чего хотела бы твоя мать? Если бы однажды выяснилось, кто твой отец, и появилась бы возможность с ним познакомиться, что бы она посоветовала?