у виска, обозвав самыми последними словами если бы узнала, что я отказалась от такого шикарного подарка.

«Качество отвратительное, ─ пожаловалась, сделав пару снимков в особенно выгодных позах, да ещё и у зеркала, чтобы он смог всё рассмотреть. ─ Мне должно быть в нём удобно, но они так сильно врезаются между ягодиц… Неужели Вам нравится меня истязать?»

Никогда прежде чьё-то молчание не было столь волнительным и интригующим. В какой-то момент я даже решила, что кое-кого удар хватил, однако обошлось.

«Вишенка…» ─ явно не мог подобрать он слова.

Я тоже не могла их подобрать, когда узнала, что сплю с почти с женатым мужиком, а это для меня вообще табу, так что квиты.

«Вам что, мало доказательств?» ─ не могла остановиться я, надев ещё более откровенный вариант, на этот раз красный, где от ткани было лишь одно название, а остальное — лишь лёгкое, полупрозрачно кружево, почти ничего не скрывающее. Да, очень удобное, но ему об этом знать не нужно.

«Я всё уложу», ─ пришло, а следом ударило уточнение.

«Улажу!»

Ха, уложишь ты своих невест, на которых тебе укажут!

Я почти наяву услышала, как он рычит, и рассмеялась, невольно поймав собственное выражение лица в зеркале. Это ещё что за щенячий восторг, Ами? Убери его немедленно, а то не приведите боги, кто заметит — ещё подумают, ты влюбилась в этого Высшего, и тебя всё устраивает! А он, между прочим, жениться собирается наивная ты дура…

Во мне тут же проснулся новый приступ кровожадности, и пока из комнаты уносили коробки, я опять набрала воду, уставившись в отражение.

─ Покажи невест.

Вечер уже заявил свои права, а я даже не заметила, как пронеслось время, пока строила из себя дурочку. Но когда поверхность снова зарябила, демонстрируя приезд гостий, настроение резко упало вниз.

Хоть девушки, сопровождаемые своими родственниками и прислугой, и были поголовно завёрнуты в ткани, по одному только уверенному взгляду можно было понять, что всё они породистые, ослепительные и воспитанные для одной конкретной цели — стать императрицей.

У меня сразу назрел закономерный вопрос. Почему Варрт так долго продержался и не взял себе жену, хотя эти старики могли бы, наверное, его заставить? С другой стороны, муж Наяры каким-то образом смог добиться того, чтобы от них отвязались, и что-то мне подсказывало — тот факт, что они истинная пара не остановил бы Совет.

«Твой муж, часом, не знает, почему его дядя так долго был холостяком?» ─ написала ей.

Прошло, наверное, долгих полчаса, прежде чем подруга ответила, а я в это время любовалась шеренгой красоток, которых вышел поприветствовать Его Величество.

«Рэн намекнул, что у императора было какое-то преимущество перед Советом. Какое, он и сам не знает, а теперь его, похоже, больше нет», ─ быстро набрала она, ни о чём не спрашивая. И тут назрел новый вопрос… Либо Даррэн ей ничего не сказал по поводу предстоящей дядюшкиной свадьбы, либо меня просто щадят.

«Най… ─ начала я, сама не зная, что хотела спросить, но те слова, которые крутились в голове, там же и остались. ─ Будь осторожна».

«Обещаю».

Мы обе знали, что в мире, где делят власть, может случится всё, что угодно, но я была уверена, что муж её защитит. О собственной судьбе в этот момент вообще не хотелось думать, ведь даже если я окажусь далеко-далеко от дворца, метка ш’алианты никуда не исчезнет. Я всю оставшуюся жизнь буду её носить и понимать, кому принадлежу…

Взгляд опять вернулся к происходящему в главном зале, и сердце болезненно ударилось о рёбра при виде того, как все претендентки низко склонились перед Высшим, демонстрируя идеальное воспитание. Он что-то им сказал, а я даже не могла сосредоточиться на словах — в ушах стоял шум крови, бегущей по венам, и в мыслях крутилось что-то, очень нехорошее.

«Он не имеет права… Не может так по поступить с нами!» ─ било в висках, а грудь разрывало от желания куда-то срочно идти, и что-то делать.

К моему облегчению, на этом приветственная церемония закончилась, и все девушки разошлись по своим покоям, а меня резко попустило при виде императора, устало опустившегося на трон. К нему подскочил старик, которого я уже видела на том празднике, а всё, что удалось расслышать, было самоуверенное:

─ Вот видите, как всё на самом деле просто?

Дед в балахоне сразу ушёл, едва ли не пританцовывая, а Варрт вцепился в подлокотники с такой силой, что те треснули. Я даже разглядела тьму, скопившуюся вокруг его тела мрачным ореолом, и весь его вид одновременно пугал и завораживал, однако в то же время мне было искренне жаль этого сильного, но вместе с тем слабого перед обстоятельствами мужчину.

Жалеть кого-то — дело вообще неблагодарное и совсем невыигрышное, а по словам папы ещё и наивное, только я всё равно не могла бороться со своими чувствами к Высшему. Интересно, что сказал бы на это отец? Я сколько угодно могла храбриться, и делать вид, что справляюсь, но страх за его жизнь всё сильнее стискивал ледяные пальцы на горле. Наверное, именно он и заставил меня сделать то, что сделала.

«Поужинайте со мной, Ваше Величество, ─ написала ему и, видя, что прочтя, он просто стиснул зубы, поставила ультиматум: ─ Не придёте через час, начну творить такие глупости, которые Вам и не снились… Кстати, я всё ещё без белья».

Угрожать целому правителю? Да раз плюнуть, лишь бы он перестал выглядеть, как живой камень.

Ответа я в итоге так и