– Что мама?! – возмутилась женщина в ответ. – Ребенку нет еще и четырех месяцев, а вы устроили какие-то сомнительные гулянья. Хочешь, чтобы его кто-то заразил? Ты почему не записала его в детский сад? А прививки?! Сколько раз я тебе говорила, сейчас не средневековье, чтобы умирать от дифтерии!

– Мамуль, у нас прекрасный семейный врач. И ты лучше меня должна знать, что Нику противопоказаны прививки, – решила остановить поток слов неугомонной родительницы.

– Да?! Да, точно, – удивилась женщина своей забывчивости, но сразу же обрела уверенность. – А что за имя дурацкое – Никитас?! Это же ужас. Никитас Арсеньевич.

Девушка рассмеялась и про себя поправила: «Арнарович», – и рассмеялась еще громче.

– Мам, сына назвали в честь прадеда Арсения, – присев на край кровати, скользнула в золотистые туфли на шпильке.

– А почему не в честь нашего прадеда?!

– Боже, – застонала в голос. – Горазд Арсеньевич, по-твоему, звучит лучше?

– Гораздо, – скаламбурила мама и смутилась. – И зачем такие каблучищи? Ты же никогда не носила.

Лиля готова была зарыдать в голос. После преждевременного появления на свет внука мать не давала вздохнуть полной грудью. Пыталась контролировать каждый шаг, каждое действие, изводя миллионами советов и вопросов.

– Мамуль, ты видела моего мужа? Я же где-то в районе подмышки у него болтаюсь, хочу смотреть ему в глаза, а не на пуговицы рубашки.

Тут женщина согласно крякнула и возражений не нашла.

– Я все равно против сборища. Это опасно для малыша.

– Во-первых, праздник уже подходит к концу. Во-вторых! Мамуль, он абсолютно здоров, прекрасно развивается…

– Вот и я том же. Мой внук никак не похож на недоношенного ребенка. Лилия, признайся честно, ты с Арсением спала, когда еще встречалась с Данилом?! Ты встречалась с двумя сразу?! – женщина округлила глаза в испуге.

– Мама, – прикрикнула девушка. Лиля сжала губы, чтобы не наговорить грубостей в ответ, и вышла из спальни.

– Так, да? Или, нет?! – Елена Васильевна не сдавалась.

– Да, мам. Я спала со всеми: с соседями, бомжами и с футбольной командой нашего института, – прошипела сквозь зубы. – И что волноваться о Нике, если он спит уже три часа? Найди, пожалуйста, папу, и обвини его в чем-нибудь. Пожалу-у-уйста.

Цокая каблуками, Лиля быстро пересекла коридор и вышла в холл первого этажа.

– Иди ко мне, – Ар перехватил воинственно вышагивающую девушку. Затащил под массивную лестницу, скрывая ото всех в тени. – Помнится, кто-то меня обвинял в отсутствии праздника и прочей атрибутики, – смеясь целовал, попадая губами в щеку, висок, даже нос, но никак не губы.

– Я была не права, – рявкнула в ответ и увернулась от настырных губ. – Прогони их всех, – прошептала с мольбой в голосе. Прекратила метания и встретилась взглядом.

– Не-е-ет. Это послужит уроком. Чтобы в следующий раз слушала, что говорят взрослые дяди.

Лиля тихонечко заскулила и резко замолчала, наблюдая, как Елена Васильевна вышла в холл. Женщина немного задержалась, оглядываясь, и поспешно вышла на улицу через открытую дверь.

Снаружи доносились звуки праздника: музыка, веселые разговоры, звонкий смех и причитания Елены Васильевны, остановившейся на крыльце:

– С ума сошли! – женщина помчалась спасать мужа. – Ему уже хватит! Разве не видно?! – вскрикнула и чуть ли не побежала.

– После обряда Единения, обещаю, мы сразу же уйдем.

– А может, ну его, этот обряд. И сразу уйдем?

Лиля спаслась бегством и спряталась в своей спальне от вездесущих родственников, но и там ее нашла мать. Все девичьи мечты о белом платье, завистливых вздохах подружек и запоминающемся празднике старательно уничтожали родственники, которые исключительно из благих намерений давали ценные советы и высказывали свое мнение по любому поводу. Начиная с советов по совместной жизни, – ведь должны же женщина и ребенок иметь какие-то гарантии, – и заканчивая перепланировкой сада.

– Нет, моя девочка. Я собираюсь разделить с тобой жизнь. И не собираюсь ждать еще месяц.

– От кого прячемся? – Митя, перепрыгнув через перила второго этажа, приземлился напротив пары.

– Ото всех, – проворчала Лиля.

– Ты бы не забывался. Кто-то может заметить, – тихо прокомментировал Арнар.

– Ничего они не заметят. Все на улице, пьют-с. Если что, скажу, что это больные фантазии на фоне принятия спиртных напитков внутрь человеческого организма, – не дожидаясь ответа, спросил: – А Эльку не видели?! Такая вся загадочная стала последнее время.

– Иди поищи. Скоро церемония, – прорычал Ар, теряя терпение, и указал жестом на дверь. – Ну что, готова? Пришло время. До полуночи двадцать минут.

– Нет, не готова, – Лиля действительно переживала. Никто в семье Рокотовых не спешил посвятить в подробности ритуала, отвечая, словно сговорившись: «Тебе понравится!»

– Идем, – подхватив девушку на руки, Ар нырнул в скрытую от гостей дверь под лестницей. Не сбавляя темпа, быстрым шагом вышел с тыльной стороны дома. Девушка почувствовала твердь под ногами, только оказавшись в хвойном лесу. Ар бережно поставил Лилю перед собой, притянув спиной к груди.

Излюбленная поляна с поваленным деревом была украшена белоснежными цветами и огромными свечами, расставленными по периметру,

Лиля вздрогнула, когда на ее голову опустился венок из тонких гибких прутьев, переплетенных с душистыми травами, украшенный серебристыми цветами. В руках Велы был почти такой же, за исключением цветочных бутонов.

– Символ бесконечности, – подсказал Лиле Ар, наклоняясь к сестре и подставляя голову.

Пустынная поляна заполнилась оборотнями, кто-то пришел в облике человека, кто-то в облике волка.

Все члены стаи заняли строго отведенные места, согласно их ранга и родства.

Лео, как глава клана, вышел вперед и обратился:

– Полной луны стая! – воздух вокруг становился вязким, атмосфера сказочности и даже мистичности заставляла сердце учащенно биться, прислушиваться к каждому звуку ночного леса и низкому голосу мужчины. – Сегодня, в ночь полной Луны, мы объединяем две жизни. И обращаемся к тебе, Богиня, – с этими словами мужчина повернулся спиной к паре и лицом к полной луне, занимавшей чуть ли не все небо.

Лиля напрягла слух, стараясь разобрать слова: любопытство заставляло чуть податься вперед и сделать маленький шаг.

– Не старайся, не поймешь. Это древний язык, – шепнул на ухо Ар.

Голос Лео стал еще ниже, отдаваясь вибрацией, когда слова срывались на громкое рычание, пламя свечей, словно сговариваясь, трепетало с силой, грозясь ужалить стоящих рядом. Как только голос стихал, мерцание язычков пламени угасало, но не гасло полностью, а нежно тлело. Выкрик мужчины заставил языки огня ярко вспыхнуть и тут же потухнуть с шипением.