– Туалет, душ? – неуверенно спросила Эля.

– В каждой спальне есть, это не проблема. Ты же не думаешь, что вампиры не моются? – мужчина фыркнул, и, взяв девушку под локоть, повел к лестнице.

– Я ничего не думаю, я не знаю.

– Мы моемся, едим обычную пищу, если желаем, и даже ходим в туалет. Что, уже не так пугающе? – поднявшись на второй этаж, Константин приоткрыл первую дверь: – Устроит? – спросил, демонстрируя спальню в оливковых тонах. – Дальше по коридору еще три, можешь выбрать.

– А зачем спальни, если… ну, вы не спите?

– Остались от прежних владельцев дома, и в своей я храню гардероб. Они мне не мешают, дом достаточно большой, чтобы я не переделывал спальни под свои нужды. На третьем этаже моя… м-м-м, лаборатория. В общем, работа. Туда свой нос не суй. Это понятно?

– Да! – Эля поспешно ответила, представив изможденных людей, закованных в цепи.

– Эля, умерь фантазию, – смешливо одернул. – Там действительно лаборатория и никаких связанных людей, которыми я питаюсь по ночам под похоронный марш.

– Я так и подумала. Ой. Ну, что там лаборатория. Мне нравится эта спальня, спасибо, – девушка нырнула в дверной проем, испытывая стыд за свои предположения.

– Отлично. А теперь простые правила: наверх не подниматься, без меня никого не впускать, если даже на пороге будет стоять твоя мать. Из дома не выходить. Я бываю увлечен, когда работаю, и могу не услышать, что ты вышла или открыла дверь. Надеюсь на твое благоразумие, Элеонора!

– Я поняла. Не отрывать, не впускать, – согласно затрясла головой и прижала правую руку к груди в знак клятвы.

– У нас гости? – девушка вытянула шею, услышав женский старческий голос. – Кого ты привел?

К Константину подошла старушка. Эля не смогла определить возраст, но та ей показалась невероятно древней. Белоснежные локоны, собранные под шелковый платок, обрамляли покрытое глубокими морщинами улыбчивое лицо.

– Прелестная девочка, – окинула пронзительным взглядом серых глаз. – Твоя?

– Нет, Марта, что ты такое говоришь? Я уже и не надеюсь встретить свою, – произнес будничным тоном, будто его и не волновало, что за тысячу лет не нашел свою пару.

– А жаль, очень милая.

Эле было неудобно слушать, как о ней разговаривают в третьем лице, но она не решилась закрыть дверь перед лицами обсуждающих ее людей, поэтому девушка громко откашлялась, намекая о своем присутствии.

– Прости. Знакомься, это Марта. Моя хорошая подруга и помощница.

– Очень приятно, – представления о жизни вампира рушились одно за другим. И милая старушка точно не входила в мрачные фантазии о темном склепе с гробами и скелетами.

– Элеонора, м-м-м, – задумался Константин, подбирая верное слово, – дитя моих хороших друзей. Она поживет некоторое время здесь, с нами.

– Ну что ж, дитя, если захочешь чаю или поговорить, добро пожаловать на кухню. Надеюсь, что захочешь: у нас не так часто бывают гости, и я устала от одиночества.

– Марта, за Элю я отвечаю головой.

– Да что ж тут непонятного, – произнесла женщина в тот момент, когда вампир растворился, оставляя за собой серебристый след.

– А знаете, я очень хочу пить, и не откажусь от чая.

***

– Правда? – лицо девушки воплощало собой само любопытство. Приоткрыв губки, подалась вперед и внимательно слушала, округлив глаза.

– Да, Элечка. Когда я встретила Костю, мне было двадцать два. Прекрасный незнакомец с красивым голосом и галантными манерами, – мечтательно протянула старушка. – Я влюбилась в туже секунду. Не надо говорить, что он совсем не изменился, а я, превратилась в то, что есть. Но не думай, я не сожалею, – добавила с доброй улыбкой. – У меня трое детей и семь внуков и скоро родится первый правнук. А что еще может желать женщина?

– Я не знаю, – искренне ответила, увлеченная рассказом старушки. – Любовь?

– У меня была любовь, и есть, – ответила совершенно уверено Марта. – Но я выбрала человека, а главное, возможность иметь детей.

– Как же сложно, – Эля так и не притронулась к чаю.

– Сложно, моя хорошая, сложно. Я выбрала человеческую жизнь, с ее радостями и горестями. Да и представь, если бы Костя встретил свою пару, а рядом я. И что бы я делала вечность? Жить столетиями, зная, что не смогу прикоснуться к самому родному человеку, или хуже того, видеть, как умирают твои дети? Нет, я уверена, что прожила правильную жизнь. А что бы выбрала ты? – спросила Марта, хитро прищурившись.

– Я не знаю, честно. Моей подруге и вовсе не дали выбора. Она не сразу приняла и смирилась с тем, что выбор был сделан за нее. Но Лиля нашла общий язык с моим дядей. А это, поверьте, не просто. Проще из льва сделать вегетарианца! Разговоры про истинные пары я всегда считала полной чушью. И до сих пор не понимаю, как происходит узнавание.

– Представления не имею, – скрипуче рассмеялась старушка.

– Нельзя же в один миг осознать, что перед тобой стоит человек, без которого ты не сможешь жить. Единственный, до конца дней. Но перед моим взором наглядный пример. И сейчас дядя сходит с ума без… – Эля осеклась, резко замолчав. Она не знала, можно ли обсуждать с Мартой тему похищения. А если можно, то зачем портить настроение милой старушке.

– Не переживай, найдут твою подругу. Обязательно. Костя говорил, что их князь обещал помочь. А он слов на ветер не бросает, на то он и князь, – назидательно пояснила.

– Я очень надеюсь, – ответила Эля. Чуть помолчав, сделала первый глоток остывшего чая.

Она нашла поддержку и развлечение в разговорах с доброй Мартой, которая удивительным образом сочетала в себе мудрость прожитых лет и непосредственность юной девушки, восхищаясь мелочами и мечтая, говоря милые глупости и смеясь над собой. О существовании Константина девушка вспоминала три раза в день, когда Марта не торопясь поднималась по ступеням на третий этаж и твердо, даже воинственно, отрывала мужчину от работы.

И сейчас старушка остановилась между лестничными проемами, чтобы восстановить сбившиеся дыхание, когда наверху послышался хлопок дверью:

– Марта, не поднимайся, я уже иду, – вампир преодолел ступени, мягко, беззвучно, словно не касаясь их ступнями. Бережно подхватил охнувшую старушку на руки и спустил в холл первого этажа:

– Я тороплюсь. Мы торопимся. Эля, быстро накинь куртку и смени обувь. Быстро! – вампир позволил себе повысить голос. Следуя за девушкой, не переставал говорить: – Мы отправимся в улей. Главное правило: не шуметь. Не бойся, там ты в безопасности, пока все знают, что я покровительствую тебе. Быстрее, Эля, быстрее. Дело касается Лили.

Дважды просить не пришлось, и девушка споро надела сапоги и накинула пальто, оставив его не застегнутым.

– Не шуметь. Вдохни глубже.