— Интересная мысль, — одновременно заинтересованно и разочарованно, что сам об этом не подумал, пробормотал гном.

Тут дверь кабинета открылась и внутрь заглянула голова Жерарда. Целитель отыскал взглядом Александра и кивнул одними глазами.

— Прошу прощения, господа, мне нужна одна минута, сейчас продолжим, — Серов кивнул соратникам и поднявшись на ноги вышел в коридор.

— Да?

— У Элианны схватки, — коротко ответил целитель. — Учитывая обстоятельства, роды будут тяжелыми.

— Понятно… — медленно протянул Серов. — Хорошо, что предупредил. Ребенок мне нужен живым, а Элинанна… Если с ней то-то случится, я переживать не стану, ясно?

Жерард бросил долгий вопросительный взгляд на сюзерена, однако дополнительных инструкций н последовало.

— Понял, ваше сиятельство, — склонил голову целитель, — приложу все усилия.

Серов обещал, что неверную жену на эшафот не отправит, но и жить с ней до конца у него тоже не было никакого желания, а традиции отправлять ставших неугодными женщин в монастырь тут не было. За неимением монастырей, возможно.

А еще через несколько часов Александр стал дважды вдовцом. Не смотря на все усилия целителей, спасти женщину, организм которой был ослаблен родами, не удалось — злую шутку сыграла проклятая эльфийская кровь, даже толика которой так негативно сказывается на репродуктивной функции членов рода Орфален.

После смерти Элианны Серова больше в Берсонзоне ничего не держало, и он наконец смог вернуться в Александров, где уже во всю разворачивалась большая стройка. Еще в начале осени по всем деревням графства были разосланы гонцы, с сообщением о том, что в столице правитель готов накормить всех в этом нуждающихся. Не на халяву, естественно, однако и умереть с голоду тут никому не дадут, и уже ко второй половине седьмого месяца в Александров начали потихоньку стекаться оставшиеся без урожая мужики. Причем, и было в этом что-то логичное, весь контингент четко делился на две группы: явные лодыри, пьяницы и неумехи, у которых уже к середине осени закончилась жратва и степенные отцы семейств, у которых запасы были, но которые предпочли не доводить до кризиса и воспользоваться предложенной помощь графа сразу. А средней прослойки практически не было — они все еще надеялись как-то дотянуть до весны, а там, когда первая зелень появится уже глядишь легче станет.

Впрочем, если быть совсем честным, то необходимость подобно коровам по весне подъедать первую зелень не была среди местных чем-то совсем непривычным. Такое, пусть и не каждый год, однако порой случалось и соответственно воспринималось как само собой разумеющееся.

В качестве первоочередных работ, к которым можно привлечь неквалифицированную рабочую силу, выделили добычу камня и щебня, заготовку леса, строительство еще одной стены, «пристегивающей» к городу дополнительные район и еще кучу другого по мелочи.

Тут нужно дать пояснение, что не смотря на обилие свободного как бы населения с рабочими руками в городах в Вольных Баронствах было традиционно не очень. Свободной земли в вокруг было куда больше, чем крестьян, поэтому в обычные годы, они предпочитали работу по выращиванию зерна неизвестной и зачастую не слишком уж более легкой городской жизни. Понятно, что с ростом богатства Александрова и Берсонзона а так же с уменьшением площади свободной земли — сейчас на каждого взрослого мужчину обрабатываемой пашни приходилось от десяти до пятнадцати гектар, что в обычные годы позволяло жить если не зажиточно, то весьма сносно — тенденция на урбанизацию будет нарастать, однако рабочие-то нужны были уже сейчас. Реймос поднимал вопрос о недостатке рабочей силы за последнее время не раз и не два, однако сделать граф мог очень не многое — крестьяне в его владениях были вольными арендаторами, а не крепостными и приказать он им не мог. А просто согнать с земли по английскому методу — тоже не выход, они не в города уйдут, а к соседу, и пользы от этого будет ноль целых ноль десятых.

Поэтому неурожай принес не только беды, но и определенные позитивные моменты. Во всяком случае, в эту зиму Реймос собирался построить все что откладывал в предыдущие годы. А там, глядишь, часть работников приживётся и останется в городе, пополняя собой весьма тоненькую пока прослойку мещан. Тем более, что Серов прилагал все усилия для того, чтобы карьерные и социальные лифты в его государстве работали как можно более активно. Наверх можно было пробиться через военную службу, через обучение и даже через работу в мастерских. Главное трудись, учись дополнительно, не отлынивай и буквально за несколько лет можно дорасти до руководителя какого-нибудь вновь запускаемого проекта, благо и в них недостатка не было совершенно

В общем, как обычно — любой кризис это не только беда, но еще и возможность, главное знать с какой стороны к нему подойти.

— Ваше сиятельство, — одним из первых, кто встретил Александра по возвращении домой был Динай. Глава спецслужбы еще во время нахождения Серова в Берсонзоне отправлял ему осторожные письма с намеками, что он якобы накопал что-то важное, однако доверять такие сведения почте не решился. И вот теперь едва граф заехал в город, Динай тут же попросил возможность переговорить тет-а-тет.

— Дай хоть умыться! — Возмутился граф, однако вид главного тихушника был столь озабоченным, что Александр практически сразу сдался, позвав того для разговора в свой рабочий кабинет.

Еще спустя десять минут — Серов за это время успел немного привести себя в порядок — они уже сидели за столом, и Динай раскладывал перед своим начальником целую кипу бумаг.

— Во-первых, хочу сказать, что некоторые документы, привезенные вами с юга, практически не имеют цены. Не знаю, как они попали вам в руки, и знать не хочу, по правде говоря, однако даже один список агентов Ордена позволит изрядно увеличить агентурную сеть, а ведь это только самое незначительное из всего что есть.

— Хорошо, но видится мне, что не ради того, чтобы сказать спасибо ты меня дернул сразу по приезду.

— Да, ваше сиятельство, — кивнул глава разведки, он вытащил из папки несколько листов и протянул их Александру — вот эти документы прямо говорят, что среди нас, среди людей непосредственно управляющих графством, есть предатель.

Серов от этих слов аж вздрогнул — предательства он за последние месяцы уже наелся по самое «не хочу». граф взял верхний лист бумаги и принялся вчитываться в написанное, что, учитывая отсутствие лазерных принтеров или хотя бы печатных машинок, сделать было не так-то просто.

— Тут, в этих документах краткая сводка о том, что происходит в графстве. К сожалению, это не письмо, написанное предателем, а только выжимка из него сделанная уже в Ордене, поэтому определить источник по почерку невозможно, однако учитывая детали, очевидно, что это кто-то из приближенных к вам людей.

— Может это Элианна была, — с тайной надеждой свалить все на мертвую супругу и перелистнуть наконец эту неприятную страницу в истории графства, пробормотал Александр. — Они же явно свой план с Орденом согласовывали.