А дальше можно будет спокойно возобновлять войну и прибирать к рукам всех соседей, резко переходя на новый уровень.

— И последнее, — не слишком обращая внимание на возмущение тестя продолжил Александр, — Элианна должна вернуться домой. Наши с ней разногласия, скажем так, мы решим в узком внутрисемейном кругу.

— Иди к демонам! — Орфален попытался плюнуть в зятя, но получилось плохо: пересохший от волнения рот смог выдать только жалкий «плямк».

— Иначе, я посажу тебя на кол, поставлю на площади и каждый день мои целители будут тебя подлечивать, чтобы ты не умер. Ты будешь мучаться до тех пор, пока твой сын не согласится на озвученные мной условия или до тех пор, пока я не поймаю его и не посажу на кол вместо тебя, — Серов наклонился побледневшему от нарисованной картины пленнику и добавил. — Ты просто не понял с кем связался, папа.

Нужно отдать должное, граф Орфален так и не прогнулся и выполнять кабальные условия Александра отказался даже под угрозой мучительной смерти. Пришлось налаживать дипломатическую переписку с Эверретом напрямую, надеясь втайне, что сын действительно любит отца, а не воспримет такой поворот как знак богов и не умостит свой зад в графское кресло.

Учитывая, что самый быстрый способ коммуникации — через магическую почту Берсонзона предполагал все равно значительный лаг по времени, Серов отправил вперед большую часть войска, вместе с магами пушками и мушкетерами, а сам с небольшим отрядом и конвоем из пленников вернулся в Берсонзон. Тут во всю шло восстановление города и лишние полторы-две сотни рабочих рук, тем более бесплатных, явно не были лишними.

Тем временем, осень полноценно вступила в свои права и в десятых числах шестого месяца наконец зарядили долгожданные дожди. Дороги — кроме засыпанного щебнем тракта Александров-Берсонзон — сразу начали раскисать, делая продолжение военной кампании объективно невозможным до установления мороза и выпадения первого снега.

Спустя пару дней пришел ответ из Корсанта — столицы графства Орфален. Оказалось, что сын действительно любит своего папашу и готов согласиться на часть выставленных условий. Эверрет согласился с тем, что баронства уже уплыли Александру, и готов был поделиться едой. А вот отдавать сестру и крепость Рунг отказался наотрез. При этом, скотина явно понимал, что время играет сейчас на руку именно ему. Перспективы взятия хорошо укреплённой твердыни, гарнизон которой только немногим уступал осаждающим были весьма туманны особенно с учетом испортившейся погоды и усложнившегося снабжения армии. А за осень и часть зимы, графский сынок вполне мог попробовать собрать новую армию и тогда успехи начала осени вообще будут стоить очень мало.

В результате долгого торга — маги в эти дни работали практически в телеграфном режиме, обслуживая чуть ли не одних правителей государств — Эверрет согласился выкупить отца за еду в эквиваленте тысячи золотых. Ну и плюс сестру согласился отдать с условием, что Алесандр ее не отправит на эшафот. Такая постановка вопроса Серова даже немного обидела, в конце концов, какой бы двуличной стервой не была Элианна, она носила под сердцем его ребенка, а это что-то да значит.

Под это дело стороны договорились о перемирии сроком до нового года. За это время Эверрет должен собрать — добыть, купить, украсть — нужное количество провизии и довести ее до границы, после чего Александр обещал отпустить старого графа. Понятное дело, что война после этого мгновенно возобновится, однако такое пополнение закромов точно позволит Серову спокойно дожить до нового урожая. Более того, у него на эту зиму были большие планы, ведь кормить никого бесплатно он не собирался.

Едва обменная сделка была утверждена двумя сторонами, как в Александров тут же отправилось письмо с указанием для Реймоса подготовить список работ, которые крестьяне графства смогут выполнить в эту зиму работая буквально за порцию горячей каши. К сожалению, зимняя температура накладывала определенные ограничения. Так, например, земляные работы проводить в такое время весьма затруднительно, поэтому то же дорожное строительство вряд ли получилось бы сильно ускорить, однако и без этого дело найдется для любой лишней пары рук. И древесину можно заготавливать и кирпич производить и много чего еще, поэтому на зиму Серов планировал настоящий строительный бум у себя в графстве.

Что же касается взятых в плен баронов Соммер и Вальдир, то лишившись своих владений, они стали, по сути, особо никому и не нужны. Выкупать их Эверрет отказался — как для простых рыцарей цена на них была установлена слишком уж высокая — поэтому Серов промариновав их в плену десяток-другой дней просто отпустил, выпроводив за границу графства. Вешать их было, в общем-то, не за что, а еще пара вассалов Александру была не нужна совершенно, поэтому территории этих двух баронств он забрал в казну в качестве коронных. Бонусом тут опять же пошло, ставшее валютой куда как ценнее золота, продовольствие, запас которого был найден в обоих замках.

При этом баронство Курапс Александр, как и обещал, не тронул, и приняв вассальную присягу упомянутого феодала, не только оставил его в покое, но даже немного помог продуктами. В конце концов барону, теперь вассалу капитана, тоже нужно было как-то пережить зиму. В целом же, от присоединения этих трех баронств, население графства выросло процентов на десять-пятнадцать, что глобально не так уж и мало.

Всю же первую половину осени Серов провел в Берсонзоне лично руководя восстановлением города, перезапуская школьное обучение, занимаясь решением накопившихся вопросов в ткацком производстве, сосредоточенном здесь и в целом — разгребая накопившиеся проблемы.

Наконец в руки графа попали выпускники первого трехгодичного курса обучения большой государственной школы. До этого парни, нежданно-негаданно попавшие, по сути, в оккупацию, больше месяца просто валандались без дела. Занятому игрой в большую политику графу Орфален было не до каких-то там закончивших обучение школяров, да и слава всем Богам, если уж быть совсем честным.

Неполных девять десятков получивших начальное образование подростков в возрасте тринадцати-пятнадцати лет достаточно оперативно раскидали в качестве помощников мастеров и управляющих на производства графства, часть — тех кто выявил такое желание — отправили набираться опыта в графхозы, а часть зачислили в армию в качестве таких себе гардемаринов, если этот морской термин применим к сухопутным частям.

Вообще к распределению выпускников подошли не только ответственно, но и, что называется, с выдумкой. Поскольку условных вакансий для хоть сколько-нибудь образованных людей в графстве было куда больше, чем кандидатов, с каждым из парней поговорили отдельно, выяснили к чему у них лежит душа, к чему есть предрасположенность и только потом решали его дальнейшую судьбу. Такой подход для местных, не привыкших к демократии и излишнему либерализму, был странен, однако Серов все же настоял, чтобы каждый из выпускников мог выбрать себе работу по душе. Из утвержденного заранее списка, конечно. И дело тут не в человеколюбии, а банально в эффективности.

Еще одним неожиданным выводом из общения с выпускниками стало понимание того, что три года обучения — слишком мало. Детей, которые до этого вообще никак к наукам не прикасались, за три года можно научить только самым-самым основам, что с одной стороны уже не мало, а с другой — совершенно недостаточно. Впрочем, этот вопрос, учитывая, что новый курс все-таки, пусть и с опозданием набрали и начали обучение, можно было отложить как минимум на полгода.