— Как минимум стоит попробовать, — озвучил общее мнение Брад.

Следующей ночью подобравшийся в темноте к воротам замка лазутчик оставил прикреплённое снаружи послание для барона Курапс.

— «А ведь и бочонок с порохом можно было бы так же притащить», — сделал себе на будущее пометку в голове граф. Местные еще не привычные к такому оружию соответственно и не знали как от него оборонятся. В эпоху же холодного оружия единичный лазутчик мало что мог сделать, не привлекая к себе внимания, поэтому и особой угрозой не считался.

Ждать ответа на отправленное сообщение пришлось долго. Видимо, далеко не сразу, нашли человека, способного это самое послание прочитать, да и вообще, в переполненном, буквально кишащем людьми замке творить тайные делишки не так уж просто.

На вторую ночь, когда Серов уже был практически готов отдать приказ на штурм, его разбудил дежурный с сообщением, о том, что из бойницы надвратной башни кто-то светит фонарем в сторону их лагеря.

Дальше все прошло относительно просто, без каких-либо глобальных проблем. Поднятый по тревоге ударный отряд без сопротивления вошел в заранее открытые ворота, второй раз за несколько дней застав противника совершенно не готовым оказывать сопротивление. Тем более, что дружинники барона Курапс — они повязали себе куски светлой ткани на рукава, чтобы отличаться в темноте от других — заранее заперли двери помещений, в которых ночевали солдаты графа, поэтому даже подними они тревогу, быстро организоваться бы не смогли.

Графа Орфален со свитой и двух его вассальных баронов и вовсе взяли тепленькими прямо в постелях. А вот мага, с подручными найти не смогли, он, хоть барон Курапс и заверял, что никто пределы замка не покидал, из своих покоев бесследно исчез.

— Как будто улетел, — пробормотал Серов, выглянув в окно покоев мага. До земли было метров десять: особо не спрыгнешь.

— Магистр воздушник? — Услышал слова Александра, копающийся в вещах коллеги Ариен. — Легко.

— Чего ж он той ночью не помог своим бойцам, если такой крутой? — Серов был в максимально благодушном настроении, от предвкушения предстоящей беседы с тестем, на его лице сама по себе начинала расползаться улыбка.

— Ну во-первых, магам тоже нужно спать, — не отвлекаясь от шмона ответил огневик. — Во-вторых, там по периметру лагеря стояли сигналки, засекающие минимальные магические колебания. Едва мы начали бы что-то предпринимать, он бы сразу проснулся и включился в борьбу, но видимо воздушник не рассчитывал, что мы закинем маяк в лагерь, и просто не успел сориентироваться. Ну а потом было уже поздно. Нет, пусто, ничего он нам не оставил, продуманная сволочь.

— Плохо, — скривился Серов. — Ну ладно, разберемся потом.

Разговор с пленным графом получился в итоге весьма тяжелым. Продолжать войну, Александр не хотел, а это значит, что с графом нужно было так или иначе договориться. Нет, можно было, конечно, повесить его демонстративно, но это бы означало противостояние до победного: новым графом стал бы его старший сын Эверрет, и никаких бонусов от этой победы кроме, может быть, моральных в итоге бы не осталось. Капитан был совсем не уверен, что экономика его государства такую кампанию выдержит, поэтому приходилось наступать на шею своей кровожадности и пытаться найти точки соприкосновения.

После первого раунда, состоящего из взаимных — завуалированных естественно, не базарные бабки чай — оскорблений, стороны перешли к основному так сказать блюду.

— Я забираю под свою руку баронства Курапс, Соммер и Вальдир. Учитывая, что все три барона сейчас в моих руках, это даже не предмет торга, — начал озвучивать свои условия Александр. — Как раз сейчас мои бойцы выдвигаются в сторону этих замков, чтобы их захватить. Вероятно, сделать это будет не сложно.

Орфален только поморщился и промолчал. Полученные двумя годами ранее земли было жалко, но понятно, что самое неприятное еще впереди.

— Кроме того меня интересует этот замок, к северо-востоку отсюда, который запирает дорогу вглубь графства Орфален. И наоборот, соответственно.

— Крепость Рунг не отдам, — мотнул головой пленник.

— Перечисленные условия — это, скажем так, результат твоего военного поражения. Выкуп лично за тебя я приму исключительно продуктами питания. Зерно, масло, сыр, скот в эквиваленте трех тысяч золотых монет.

— Эверрет на такое не пойдет! — Аж задохнулся от возмущения граф Орфален, — такие условия означают голод в графстве. Армия разбежится, крестьяне уйдут к соседям, и весной ты просто заберёшь все что осталось без боя. Нет, я сам не позволю сыну провести такой обмен! Хрена с два!

Действительно, учитывая достаточно низкую цену на продукты в обычное время, на три тысячи корон можно было бы купить еды чтобы кормить тоже графство Серов месяцев восемь-девять. Сейчас, конечно, из-за неурожая цены на еду ощутимо поползли вверх, и это уже не такая трудновообразимая прорва продуктов, однако и ценность ее перед длинной и голодной зимой выросла соответсвенно. По сути, мгновенный анализ тестя был не слишком далек от того, как себе ситуацию представлял Серов. Более того, он совсем не имел целью — хотя это и приятный бонус без сомнения — полное уничтожения соседа, и поэтому был в принципе открыт для торга. Просто Александру нужно было чем-то кормить население самому, и при видимой простоте идея пойти и взять все что хочется силой имела кучу недостатков.

Во-первых, при грабеже гораздо больше добра пропадает впустую, чем достается грабителю. Особенно в такие времена, заставить селян отдать зимние запасы можно будет только угрозой смерти. А если они в лес сбегут, где их ухоронки искать? Все это очень затратно по времени и человекоресурсам, а прибыль вполне может быть сомнительна, ведь основные запасы, которыми легко распоряжаться находятся в столице графства, до которой не такое уж маленькое расстояние. И шансов захватить ее, тем более в ближайшие пару месяцев — не так уж много.

Во-вторых, такие действия могут больно ударить по репутации, чего тоже совсем не хотелось бы. Сейчас графа Серов знают как жесткого, но честного и справедливого правителя, под рукой которого вполне можно жить. Это обеспечивает в том числе и постоянный приток мигрантов, который терять не хотелось бы.

В-третьих, началась осень, а с ней со дня на день должны прийти дожди. В условиях, когда дороги полностью грунтовые и имеют свойство мгновенно размокать, никаких боевых действий в это время вести практически невозможно. И если пехота еще как-то пройдет, то те же пушки, скорее всего придется оставить в тылу. Плюс телеги обоза, без которого воевать сложно как сложно и вывозить награбленное добро. В общем, как это обычно бывает в средневековье, ты воюешь больше не с противником, а с логистикой.

В общем, Серов бы предпочел, чтобы ему продовольствие просто привезли на телегах, чтобы он мог спокойно пережить ближайшие полгода, разобраться со всеми потерями, переформировать вновь полки, изрядно потерявшие в численности и в организации, упереться в изготовление порохового оружия…