– Лана, пока! – виновато ответила на прощание собравшейся уходить модели Вероника.

Глубоко вздохнула. Выдохнула. Взялась за кисть.

– Не стану утешать: сейчас это жуть, – Стас выпроводил натурщицу и вернулся к станку Вероники. – Жуть, которая никак не пройдет комиссию. В настоящий момент – это худшая твоя работа, Белозерова. Постарайся что-то сделать с этим кошмаром. Советую начать вот с этих линий…

Он подтянул поближе свой станок, чтобы дать студентке наглядный пример.

За час «самая жуть» с портрета исчезла. Лепить форму пришлось заново, править нужно было абсолютно все.

– Вижу некоторое сходство, – озвучил преподаватель, но на похвалу это не тянуло. – Очень слабо и плоско, как и раньше – безжизненно. Надеюсь, в пятницу ты сумеешь собраться и вывести работу на новый уровень. Не хочу пугать, но поговаривают, в комиссию в этом году может войти Панченко, если ему позволит академическая нагрузка.

«За это уродство он тебя закопает», – додумала мысль куратора Вероника. – «И, что обидно, будет прав».

«Старый хрыч», как называл его Стас – профессор академии художеств Панченко. Встреч именно с ним девушка избегала при помощи больничного. Панченко способен завалить ее не только на просмотре. Он член приемной комиссии в академии, куда Веронике предстоит поступать. Его слово имеет немалый вес.

Провал поступления в Репинку означал для художницы крах всех планов по эту сторону реальности. Менее масштабная катастрофа, чем локация, залитая лавой, но очень болезненная для Вероники.

И надо же ей было так облажаться!..

Покуда Стас не выставил ее из студии (у него взаправду были дела), она кропотливо меняла лицо на холсте. Не все задания просты в выполнении, бывает, и побочные квесты «выползают», откуда не ждали.

В тот момент, когда Вероника увидела дело рук своих на портрете, на долю секунды к ней вернулось ощущение, испытанное однажды в виртуальности. Оно пришло к ней после провальной атаки на группу гоблинов, закончившейся тем, что им (персонажам Вероники и напарницы) накостыляли от души.

«Я неудачница», – сказала она тогда приятельнице-гномке и предложила бросить ее за ненадобностью.

Вместо того, чтобы послушаться «адептку-недоучку», гномка вправила напарнице мозги, вернула боевой настрой и веру в себя.

Возможно, благодаря тому падению от гоблинов, в минуту слабости в реальном мире Вероника тут же справилась с собой. Есть цель, есть препятствие, есть способы преодоления. Кисть в зубы, то бишь, в пальцы, и вперед.

«Ненависть не сдается!»

– Все, все, Белозерова, в пятницу остальные доделки! – из студии ее только что не взашей вытолкали, а то Вероника бы до упора исправляла свои ошибки.

До дома и до капсулы она добралась в настроении собранном и злом. К счастью, предполагалось, что немного погодя злость будет, на ком выместить.

Чтобы злость вымещать было сподручнее и веселее, Сорхо предложил немножко напрячь Шерри. Слетать на крыльях ночи в Велегард, закупить по списку кое-каких полезностей и захватить на обратном пути двух бойцов из группы кулинара. Никса и Фликса: два брата пропустили отъезд в Гиблые Отроги по причине нездоровья одного из них. Теперь же они снова были в строю и жаждали присоединиться к общему веселью.

Закупки взяла на себя Мася. До Велегарда, точнее, до его окрестностей, мчали в малом составе: Шерри, Хэйт и Маська. Грузоподъемность шепчущего ужаса предстояло долго и дорого прокачивать.

Дорого – это потому, что даже с особым горшочком, ускоряющим рост семян, выход зелий получался очень уж долгим. Поэтому было принято дружное решение выкупать с аукциона за любые деньги эликсиры, навсегда повышающие силу. И, разумеется, травки, из которых те эликсиры можно было сварить.

Шерри зашла на посадку неподалеку от Велегарда, там, где река Вельда делает дугообразный изгиб. Место тихое, спокойное, практически свободное от монстров, только мелочь безобидная и неагрессивная вроде белочек, птичек и бабочек.

Одинокий сонный рыбак долго тер глаза, пытался понять, видимо, примерещилось ли ему явление двух быстроногих дев на летающем кошмаре, или таки нет. Быстроногих – это потому что сразу же по приземлению и отзыву ужаса во тьму гномка с квартеронкой сорвались на бег. Бег – это не только скорость движения, это еще и выносливость с ловкостью в перспективе.

Так, бегом на пределе сил, добрались до кладбища. Точнее, до небольшого строения повыше кладбища, на холмике. Передали смотрителю кладбища, дяде Аллии, письмо от племянницы. Помолчали, отводя взгляды.

Дождались оповещения о закрытии задания. Полного завершения, не очередного этапа, плавно переходящего в новую ветку поручений.

– Весть вы принесли печальную, – со вздохом проговорил квестодатель. – Но даже горечь утраты лучше мрака неведения. Я благодарен вам.

Задание: Пропавшая племянница – завершено!

Награда: 250 очков репутации с Велегардом; 100 очков репутации со всеми анклавами, подчиняющимися расе людей; 5000 опыта; 50 золотых.

Дополнительная награда: 2 Кристалла мгновенного переноса; Яшмовое ритуальное кольцо братства.

– Эти кольца давным-давно подарила нам с братом матушка, – снова вздохнул непись. – Брат отдал мне свое, когда Аллия пропала, а он стал искать ее среди мертвых. Надеюсь, вам эти кольца послужат лучше.

Он вручил каждой девушке по колечку и по мешочку. В мешочках, помимо золота, лежали весьма ценные кристаллы. Хэйт уже имела несколько возможностей убедиться в полезности таких вот кристаллов.

– Спасибо, дядечка, – серьезно ответила Мася. – У нас будет не братство, а сестринство. Наши узы прочнее мифрила. А вы не переживайте сильно. Иногда плохие вещи случаются.

– Даже с самыми хорошими людьми, – добавила Хэйт.

Вспомнив при этом совсем не Аллию с ее отцом. И, чтобы отвлечься, развернула свойства презентованного колечка. Вырезаное из куска яшмы, отшлифованное, с красивой текстурой камня – тщательная работа ювелира.

Яшмовое ритуальное кольцо братства (парное).

Тип: кольцо.

Класс: эпическое.

Защита: 40. Прочность: 140/150.

Защита от магии: 120.

Мудрость: +10.

Живучесть: +24.

При использовании на цель: создает щит, поглощающий все виды атак в течение 8 секунд. Перезарядка: 4 часа.

При использовании на себя: переносит к персонажу, у которого экипировано парное кольцо, при условии, что владелец парного кольца находится в пределах видимости. Перезарядка: 10 мин.

Необходимый уровень: 1.

Это было очень интересное колечко. Кроме бонусных характеристик и отменных свойств, кольцо заняло место в пустующем слоте (а всем геймерам известно, что, если есть слот – в нем должен быть и предмет, полезный хоть сколько-то). И это не могло не радовать.