С собой соседушка принес большую коробку эклеров, и потому был принят благосклонно. Выдул две чашки кофе, приложился к дареным эклерам. Помолчал.

Вероника все ждала от него расспросов, если не про Шерри, то про песню, но музыкант просто пил кофе и думал о чем-то своем.

Перед уходом сосед поделился ссылкой на новый перфоманс Лин Мэйли. Сказал, идея представления навеяна рассказом Маси о подводном мире Тионэи. И когда эти две девочки успели наболтать на целый танец?..

А уже перед самой дверью Вал вытянул из кармана два глянцевых квадратика.

– Мы в эту пятницу играем в клубе, приходи.

– Подумаю, – билеты Вероника приняла. – Второй зачем? На случай, если один потеряю?

– Для парня. Вы же вроде с тем художником, Стасом… Не? – гость заметил оторопь и округленные глаза хозяйки. – Ошибся? Ну, друга какого-нибудь пригласишь.

И поспешно свалил.

Мысль о том, что их со Стасом кто-то со стороны мог принять за парочку, отозвалась непроизвольным подергиванием века. Неприятным таким, раздражающим.

Получалось, давненько (еще до каникул, в конце сессии) услышанное мнение Полины: «Мне просто интересно: каково это, спать с преподом и читать нотации о том, какая ты вся правильная, и какие мы убогие?» – могли разделять и другие одногруппники.

Вероника поежилась, но голову себе не стала забивать. Решила, что и черт бы с теми разделяющими, пусть хоть до посинения фантазируют. Чужие мысли и слова – не ножи и стрелы. Ранить могут, только если их воспринимать близко к сердцу.

Хотя продленный еще на неделю больничный на фоне чужих мнений и фантазий смотрелся довольно уместно.

Так что она махнула рукой, сделала себе еще чашечку кофе и отправилась смотреть на Мэйли.

Та танцевала под водой. Мягкая полуулыбка, струящийся шелк наряда, блики света, чарующая мелодия флейты и нечеловеческая пластика движений. Танец длился чуть больше минуты, но это была волшебная минута созерцания красоты и изящества.

– Айвин, душа моя! – всплеснула руками перед скалой Аллия. – Как же мне тебя не хватает!

До скалы старушку сопровождала группа Хэйт. Перед ними шли парни Сорхо, изничтожая на своем пути все, что пыталось шевелиться. Двенадцать Астильб – непись взяла у Хэйт ровно столько цветов, сколько просила – легли на камень перед бывшим входом в подземелье.

– И ради чего это все? – воскликнула Аллия, обращаясь к холодному камню. – Ты мертв, я заперта в дряхлом теле, не успев толком насладиться молодостью. Ради Венца Алых Рек? Его некому передать, Айвин, твой род прервался. И мою молодость он не вернул. Все жертвы были напрасны.

Игроки стояли полукольцом вокруг местной, что изливала свою боль в словах.

– Прощай, Айвин, – глухо закончила речь Аллия. – Добрые путники, у меня к вам еще одна просьба. Последняя. Клянусь!

– Чем мы можем помочь? – смирилась с неизбежным Хэйт.

Переживания неписи ее тронули, пусть та и была «куском кода».

– Та гора, – старушка указала направление. – Знаю, на нее можно подняться. Я прошу вас проводить меня на вершину.

Подъем с учетом зачистки мобов занял около трех часов. Несколько раз Хэйт порывалась резко сократить путь из точки А в точку Б. Иначе говоря, призвать Шерри и на ней доставить печальную требовательную старушку на любую горную вершину, на какую ей (старушке) только вздумается.

Всякий раз она одергивала себя. Сорхо сказал ждать всех бед? Значит, сохраняем спокойствие и концентрацию. А еще держим в уме то, что дряхлость Аллии хоть и прописана по сценарию, но и инфаркт при виде шепчущего ужаса вполне может случиться.

После всего пройденного рисковать ради экономии времени? Не стоила овчинка выделки.

На закате они поднялись на вершину. Небо залило пурпуром, кобальтовыми штрихами пролегли по нему перистые облака.

Гора оказалась потухшим вулканом. Чем выше поднимались игроки и местная, тем толще был слой пепла под ногами. Здесь, над затихшим жерлом, нет-нет, а взлетали серые хлопья.

– Я прожила свою жизнь, – Аллия остановилась, тяжко вздохнула. – Короткую, пустую жизнь. Я не скопила гор золота, и мало что могу предложить в качестве дара за вашу помощь.

Хэйт искренне удивилась: она уже давно перестала ждать награды за этот квест. Новых проблем и мытарств – это да. Награды? Нет.

– Примите эту малость, – бабулечка стянула с руки браслет. – В память обо мне.

Браслет грез.

Тип: браслет.

Класс: эпическое.

Защита: 50. Прочность: 100/120.

Защита от магии: 100.

Мудрость: +2.

Интеллект: +10.

Живучесть: +15.

Ускорение чтения заклинаний: на 5 %.

Шанс нанесения магического критического удара: +2 %.

Увеличение урона и усиление заклинаний целительного действия: на 50 единиц.

Необходимый уровень: 50.

«Этот клок шерсти хорош!» – восхитилась Хэйт.

Действительно, очень и очень удачный получился «клочок».

Вслух же кротко поблагодарила местную и напомнила, что помогали ей многие, а не одна квартеронка.

– Я помню о том, что мои родные прислали ко мне вас двоих, – Аллия обернулась к Масе. – Для вас у меня еще меньше подходящих подарков. Разве что – этот кулон земного удара. Его отдал мне Айвин перед тем, как… Ох. Кулон усилит ваши удары и даст возможность опрокидывать противников.

Гнома приняла презент, осмотрела и явно осталась довольной.

– Спасибо, бабулечка! – улыбнулась малая.

– Что же до других, кто принимал участие в исполнении моих просьб… – непись достала холщовый мешочек, вручила его главе Ненависти. – Это немного, но все же знак моей признательности.

Хэйт заглянула в мешочек: внутри оказались не монеты, как она подумала, а камушки. Бледно-желтые, они чуть заметно светились изнутри. Интерфейс подсказал количество – двадцать штук. И показал свойства.

Омолаживающий самоцвет.

Тип: расходуемый предмет.

Класс: редкое.

При использовании мгновенно восстанавливает 2000 единиц здоровья, а также накладывает эффект омоложения.

Эффект омоложения: в течение часа здоровье персонажа восстанавливается по 20 единиц каждые 5 секунд.

Необходимый уровень: 10.

Глава Ненависти быстро распределила камушки по штуке на персонажа, два лишних оставила, не решив пока, как ими правильнее распорядиться.

– Теперь пришло время вам забрать его, – после этих слов Аллии Хэйт ждала увидеть Венец, который они с таким трудом добыли, а теперь, видите ли, его некому пристроить. – Вы могли взять его раньше, облегчить себе задачу. Дали бы знать дядюшке и отцу, что выполнили их поручение. Вероятно, это судьба.