Потому что впереди, поднимаясь над крышами домов, на одной высоте плыли десятки дирижаблей, полоща на ветру узкие и длинные полосы гербовых узоров, вившиеся золотыми, серебряными и изумрудными полотнами от гондол до самой земли. И все это – под нарастающий мерный бой барабанов.

Мгновение – и массивная громада здания после очередного поворота скрыла потрясающий вид, вызвав невольное возмущение.

– Мы почти прибыли, – произнесла Венера, успокаивая.

Машина завиляла по лабиринту нового препятствия из бетонных блоков и в какой-то миг вынырнула на огромную площадь, замерев у самого края.

– Вот это да, – вырвалось даже у вечно сдержанного Артема.

А Паша обозначил принадлежность к семье моряков.

Дальний край площади не просматривался вообще. А то, что было доступно взгляду, было изрезано широкими квадратами с гранью в сотню метров, разделенными рукотворными водными каналами и не имевшими никакого сообщения между собой. И над каждым из квадратов гордо реял дирижабль с княжеским гербом, обозначая род или родину участников соревнования. Сотни квадратов, сотни полотен, блики на расцвеченной отражениями воде, шум барабанов, доносящийся будто из самой земли.

– Здорово! – выдохнула Света то слово, на которое я только набирал воздух.

– Смотри, – потянул Федор, показывая на восток.

Туда, где огромный цепеллин закрывал рассветное солнце, пропуская весь его свет через купол с золотым шитьем герба Долгоруких. Узор буквально горел изнутри, приковывая взгляды.

– Федор, у нашей семьи есть герб? – глянул я задумчиво в небо.

– Нет, – погрустнел он.

– Тогда пусть пока висит.

– Как же всем нам сильно повезло! – рядом всхлипнул от счастья Артем.

Вот. А он ехать не хотел.

На близком расстоянии обнаружилось, что площадки отлиты из бетона, стал виден характерный рисунок наплывов от опалубки по бокам, уходящим в полуметровый слой воды. Сверху, разумеется, все было отшлифовано до зеркального блеска, а вот если приглядеться, то сбоку можно было обнаружить скобы, за которые потом все будут убирать. А синий цвет воды обеспечивало вовсе не отраженное небо, а оттенок гидроизоляции на дне. Все эти факты стали добычей Артема, деловито объяснявшего технические тайны открывшейся перед нами сказки. Которая от этого не становилась менее интригующей, как бы ревниво наш скрипач ни придирался к каждой детали.

– А вода не зацветет? – прищурился он, как учитель математики перед дополнительным вопросом.

– Вода проточная, – ответила Венера с благожелательной улыбкой. – Она набирается из реки, проходит цикл очисток и перебрасывается через сеть водоотводов в засушливые области княжества.

– А после завершения соревнований?

– Поток будет убран в трубы под землей в обход города. Благодаря уникальным технологиям проект уменьшит уровень грунтовых вод и позволит начать строительство метрополитена, так давно обещанного горожанам!

– А, ну если так, – иронично кивнул Артем, возвращая лицу прежнюю невозмутимость.

Под нашими ногами слегка покачивался деревянный настил катамарана, двигавшегося вдоль площадок с участниками. Шептали лопасти гребного колеса, приводимые в движение герметичными аккумуляторами, которые под декоративными бортиками опять-таки разглядел Артем. Самое интересное – штурвала не оказалось. Как объяснила Венера, всем, что подходит под красивое слово «логистика», занимаются вычислительные системы, аккуратно проводя нас и другие плавсредства по лабиринтам каналов без столкновений и очередей.

Сидений или скамеек также не было, да и не нужны они на такой дистанции. Тем более что сидя не рассмотреть море нарядных костюмов и платьев и взбудораженные лица конкурентов, кучкующихся возле десятка терминалов, расставленных широкой дугой. Из-за этого оживления, кстати, терминалы мы рассмотрели в последнюю очередь, уже проплывая мимо. Вернее, увидели на практически пустом квадрате под серебристым гербом с вставшим на дыбы красным грифоном – площадка была занята всего двумя пятерками участников и их сопровождающими, которым хватало двух экранов.

– А это зачем? – указал я взглядом на предмет своего интереса.

– В связи с большим числом участников первый этап соревнований растянется на несколько дней, – улыбнулась Венера. – Чтобы никому не было обидно, будет проведена жеребьевка очередности.

– Когда? – спохватился Пашка, тревожно глядя на берег.

– Нет причин для беспокойства, все произойдет после торжественного открытия. На данный момент процедура блокирована.

– А эти чего вокруг вертятся? – нахмурился Паша, которому всю дорогу было несколько не по себе от того, что большинство участников на момент нашего прибытия уже находились в своих квадратах.

И это несмотря на мои заверения, что без нас все равно не начнут. Ну или несмотря на сухую информацию о точном времени, поступившую от Артема, что обещала нам пятнадцать минут до старта церемонии.

– Через терминал доступны свежая пресса, телевидение, посвященные турниру и его участникам. Кроме этого по биометрическому паролю капитана можно получить доступ к архиву видеозаписей с вашим участием.

– Архив? – холодно уточнил Артем, одним тоном умудрившись заставить Венеру выпрямиться и доложить по всей форме.

Я такое только в исполнении физрука видел. А от Артема – вообще не ожидал. Опасный тип, даром что в очках.

– Встреча на вокзале, видео следования на конкурс, поездка на катамаране, – отрапортовала она, а затем выдохнула, будто смущаясь собственной реакции, и продолжила спокойнее: – Видеозаписи хранятся в зашифрованном виде и недоступны посторонним. Вы сами выберете, какие эпизоды можно передать аккредитованным информагентствам или же использовать в официальной передаче турнира! – Венера вновь улыбалась. – Разумеется, потребуется согласие родителей, и уже тогда вы сможете увидеть себя по телевизору. Каждый день, самые лучшие и самое лучшее – в двадцать один ноль-ноль! – подмигнула она.

– Нет-нет-нет, – замахал руками Пашка.

– Мы вообще не хотим, чтобы кадры с нами передавали! – поддакнул Артем, сжимая в руках футляр.

– Хотя бы один ролик должен быть по условиям конкурса, – с легким укором попеняла Венера. – Ведь зрители хотят увидеть своих чемпионов!

– А можно, если в ролике будут не все? – отчего-то сильнее всех переживал Паша.

– Это ваше решение. Только вам выбирать, что попадет в эфир. – Венера демонстративно показала на терминалы, мимо которых мы проплывали.

Площадка под полотном с золотым львом при всей своей огромности служила только пятерым участникам.

– Покажем Свету, она красивая, – выдохнул Пашка.

– Я не хочу.

– Тогда Федора.