– Спасибо, но мы лучше на автомобиле, – мягко отклонил я предложение, указав на желтый седан, который уже минут пять мотался по дворам вокруг, пытаясь отыскать пассажиров. А мы ведь ему махали!

– На такси, – поморщился смотритель недовольно.

– Тут буквально два квартала, затем все равно придется пересаживаться.

А еще Артем торжественно пообещал, что в жизни не сядет в их вертолет. Да и неудобно как-то – ведь серьезно все в двух шагах.

– И все же, вы меня очень обяжете…

– Я очень благодарен, что вы доставили Веру Андреевну обратно домой, – подвел я черту.

Прошлым вечером вместе с осторожным согласием посмотреть на то, как там живется у нас в городе, я получил предупреждение, что нам придется расстаться на пару дней. Бабушке требовалось собрать памятные вещи, а также сдать арендаторам дом, земельный участок, пару тракторов и еще несколько крайне полезных объектов, которые как-то сами собой оказались под ее рукой за десяток лет проживания. Брать их с собой было нерационально, хотя трактор очень даже хотелось. Заодно последовало приглашение в гости, которое мы с радостью приняли – еще и потому, что Артем торжественно обещал, что в жизни не вернется в крепость.

– Это совершеннейшие пустяки!

– Тем не менее огромное спасибо. Вы навсегда останетесь в моем сердце самым радушным хозяином. Не подскажете ваш день рождения? – полюбопытствовал я.

– Хм, – задумался смотритель и с некоторой настороженностью уточнил. – Зачем?

– Если вы не против, я бы хотел отправить вам подарок, – чуть смутился я.

– И я! – поддержал Федор.

– Мы все хотели бы, – округлил я, предпочитая не замечать постное выражение лица Артема, который к тому же все это время тоскливо поглядывал на такси.

– Признаюсь, не могу вспомнить, – улыбнувшись, повинился смотритель.

– Давайте считать, что он был вчера? – звонко рассмеялась Света.

– Эм, хм, – как-то странно посмотрел на нее старик. – Давайте.

– Тогда через год ждите подарки, – подмигнул я ему.

Зажужжал подъемный механизм, отделяя от плоскости стены массивный лист железа и устанавливая его параллельно земной поверхности.

– Удачи вам! Заглядывайте к старику! – напутствовал нас смотритель, провожая на платформу.

– Уж лучше вы к нам, – буркнул Артем.

– Обязательно! – улыбнувшись, отозвался тот, отчего наш скрипач вздрогнул и потемнел лицом.

– Что с тобой? – дождавшись, пока подъемник опустится до уровня второго этажа, спросил Паша Артема. – Ты сам не свой.

Смотрелось действительно странно – даже грубовато на фоне оказанного нам радушия.

– Имею право, – сжал тот губы и вперил взгляд в горизонт. – Я, между прочим, вчера пережил худшую ночь в своей жизни!

– Спал как убитый, – не поверил Федор и показал морскую звезду. – Вот так спал!

– Я проснулся под утро! И страдал! – возмутился Артем.

– Слушай, не у всех такой слабый желудок, – терпеливо возразил Паша. – Но это не повод дуться на мир.

– Да какой еще слабый желудок! – возмутился Тема, но мы уже сошли с платформы, так что доказывать, что страдал он по иной причине, пришлось на ходу и без результата.

В итоге такси мы все-таки поймали (в буквальном смысле – оно вновь чуть не пошло на новый круг), загрузились и продолжили путь, с интересом разглядывая окружающую застройку. Все же рядом с крепостью город был совсем иной – типовых проектов почти не встречалось, каждый дом строился с выходом только на одну сторону и всякий раз иным образом, что выдавало разницу в возрасте между постройками, а то и вынужденный характер их строительства.

Как говорил наставник, крепость раньше была вне города. Но город все же время от времени накатывал волнами, оставляя после себя камешки-дома. А когда городская черта внезапно обняла окрестности, то и претендентов на пустырь стало гораздо больше. Хотя до сих пор вокруг оставалось очень много пустырей, заросших зеленью, деревьями и густым кустарником.

– Доброго дня, – вежливо помахал я девушке в красном, умывающейся возле серебристой машины, и молодому человеку, льющему ей на руки воду из пластиковой бутылки.

Девушка подозрительно посмотрела на меня и совершенно невежливо промолчала.

Рядом без вспышки щелкнул затвор.

– Мне никто не поверит, – завороженно повторял Артем, пока я не отнял у него телефон и не стер снимок.

– Вот теперь точно.

– За что?! – возмутился он.

– Это неправильно, – объяснил я ему простую истину.

– А яблоки кидать – правильно?!

– Слушай, а если бы тебя сфотографировали в одних трусах в обнимку с огнетушителем, было бы приятно?

– Ну нет, конечно.

– Поэтому тот снимок я тоже стер, – констатировал, рассчитываясь с водителем и выбираясь из такси.

Конечная точка маршрута была перекрыта массивными бетонными блоками, установленными прямо поперек дороги с небольшими просветами для пешего прохода вовнутрь. Чуть дальше, уже с той стороны заграждения гостей дожидался десяток одинаковых черных автомобилей, похожих на помесь лимузина с джипом способом открывания двух пар задних дверей на манер распашных ворот; установленными рядами повернутых друг к другу пассажирских сидений и высотой потолков. Водитель же вместе с охранником разместились за перегородкой.

– Это когда я обнимал огнетушитель?!

Но тут ему пришлось отложить выяснение обстоятельств, так как из ожидавшей нас машины, предоставленной организаторами для участников, навстречу шагнула девушка в сером деловом костюме.

– Рады приветствовать в день торжественной церемонии открытия! – голосом, переполненным восхищением и предвкушением, провозгласила она. – Меня зовут Венера, я буду вашим сопровождающим. Постараюсь ответить на все ваши вопросы в пути.

Девушка распахнула обе створки задних дверей и приглашающим жестом указала на сиденья.

– Скажите, а вы замужем? – поспешил с вопросом Паша, разглядывая ее с восхищением Галилея.

– Замужем.

«Долбаные древние греки!» – пронеслось бы, наверное, у Галилея в голове. А Паша просто загрустил.

– Кормить будут? – поинтересовался я актуальным.

– Завтраки, обеды и ужины готовятся круглосуточно. Доставка по первому требованию.

– Кто проживает на дне океана? – подозрительно сощурившись, уточнил Федор.

– Мм. Кракен? – обезоруживающе улыбнулась Венера.

– Пф, – фыркнул брат и до конца поездки разглядывал виды за окном.

Но вскоре и мы прикипели к окну. А некоторые самые сообразительные (не будем показывать пальцем, это был я) открыли люк на крыше и высунулись по грудь из машины.