– Поверить не могу, что Мэйзи так поступит со мной, – пробормотала я себе под нос. Но Джексон тотчас ответил:

– Поверь, дорогая. Не беспокойся, она не получит того, чего ожидает, так что напоследок и ты посмеешься. Хотя вряд ли, поскольку мне придется убить тебя. Ладно, повеселись перед смертью. Ты – очень хорошая, а я щедр сегодня. Если на то пошло, ложь очень проста. А вот истины сложны. Как лук, сколько ни чисти, все новый слой найдешь.

Джексон усмехнулся, продолжая разрисовывать мое тело. И внезапно замер.

– Надо же, – проворчал он. – Похоже, у меня на сей раз два в одной.

Вероятно, Джексон ощутил моего крохотного Колина, пронеслось у меня в голове. Мне стало безумно горько за моего ребенка, которому не суждено будет родиться. У меня из глаз хлынули слезы, и Джексон стер их окровавленными пальцами.

– Ладно, – сказал он. – Ты не доживешь до того, чтобы родить младенца, но благодаря своей смерти станешь матерью тысяч. Ты видела своих будущих детей, Мерси, моих братьев и сестер, когда шла через их мир к Хило.

– Ты… ты один из теней, – всхлипнула я.

– Да, – ответил он и легонько поцеловал меня в губы. – Представь себе, каково это – едва не быть уничтоженным своими родственниками. Сладкая кровь, которой ты меня вымазала. Она распалила их, сбила с толку. Если бы они не были настолько изголодавшимися, а я не был бы так хорошо откормлен, они бы разорвали меня на куски. Но ты, Мерси, гораздо умнее своей сестры. Она никогда и не сомневалась, что я могу быть чем-то иным, а не маленьким мальчиком, которого выдумал твой дядя.

Он оттопырил большие пальцы и ослепительно улыбнулся, сверкнув белыми ровными зубами.

– Должен признаться, мы тысячелетие ждали предсказанного дня. Твоего рождения, вмешательства Джинни. И вот произошло чудо! Мы жаждали жить в вашей реальности, Мерси. Но энергии хватало только на одного-двух моих собратьев. Когда ведьмы создали грань, мы оказались в ловушке – в своеобразной щели, которая образовалась между двумя мирами. Ведьмы решили, что загнали нас во тьму, а мы стали действовать. Мы вырыли тоннели у больницы Кэндлера, наполнили их сладким отчаянием и страданием и запаслись терпением. Но даже питаясь превосходной агонией, мы не могли набрать и доли силы, необходимой, чтобы пересечь барьер. Нас было чересчур много, а крепкая грань никак не ломалась.

Мы ждали. Лишь немногим из нас удавалось освободиться, правда, на некоторое время. Мы научились брать силу из людских снов, а затем повстречали колдунов, которые помогали нам, в обмен на мелкие услуги. Они дали некоторым из нас физические оболочки, годные для пребывания в вашем мире. Жаль, но эти оборотни обычно долго не жили.

– Тени превратились в страшил? – выдохнула я, изумленная не меньше, чем если бы он сказал, что они стали лепреконами.

– Да, нас так назвали деревенские, но у нас имелось множество других имен. А ты вообще не сможешь мое настоящее имя произнести, даже если я тебе его на ухо прошепчу.

Он макнул палец в кровь и облизнул. Бросил посудину на землю.

– Мне крупно повезло. Однажды я повстречал набирающего силу «корневого лекаря», Мать Хило Уиллс. Она мне пообещала, что, если я буду следить за Тейлорами и все ей докладывать, она научит меня, как постепенно сплести плоть. Нашла способ давать мне энергию, и мне не приходилось возвращаться в пропасть между мирами.

Сначала она решила обмануть ребенка Тейлоров по имени Оливер, чтобы он поверил, что я – его друг, им сотворенный. Его желания видеть меня рядом было достаточно, чтобы удержать меня в вашем измерении. А ваши с Мэйзи деды Реном гордились! Решили, что это доказательство таланта Оливера – самого могущественного в истории ведьмака. Я частенько тянул энергию из маленького ублюдка и жил без проблем.

Джексон отошел, любуясь своей работой.

– Увы, дети вырастают, и вскоре Оливер потерял ко мне интерес. С помощью Хило мне удалось задержаться – за счет слабенького заклинания, но это было все равно что жевать траву после мясного рациона в течение долгих лет. Однако ситуация наладилась, когда родился твой двоюродный брат Пол, а потом и вы обе. Джинни очень старалась заземлить твою энергию, но колдовала небрежно и неаккуратно. Утечка там, утечка здесь. Питаясь твоей силой, я становился сильнее. Да, Мерси, с тех пор как ты появилась на свет, только ты одна делала возможным мое существование. Можешь гордиться, я твой ребенок, не в меньшей степени, чем микроскопический зародыш в твоей утробе. А вскоре из тюрьмы освободятся и другие твои дети. Это произойдет исключительно благодаря тебе и твоей безумной семейке.

Он резанул воздух кинжалом и повел лезвием перед моими глазами.

– Нож прервет твою жизнь. Не беспокойся, лезвие острое, и я обещаю, что ты умрешь быстро и легко. Твоя гибель станет торжественным концом планов твоей сестры. После завершения ритуала передачи энергия грани хлынет в Мэйзи, и она подаст мне сигнал. Я проткну твое сердце кинжалом, и в этот момент она освободит твою магическую силу, а та объединится с другой – самой родственной для нее. Ведь кровь решает все, не так ли? – спросил он. – Мэйзи полагает, что именно она – самый близкий тебе человек…. что ж, теперь мы дошли до наиболее неприятной части истории.

Он ткнул кончиком ножа мне в грудь. Я завопила от боли и от отвращения, а Джексон прижался губами к открытой ранке и принялся высасывать мою кровь.

– Мне надо сделать это еще кое-где, – заметил он, коснувшись нескольких точек на моем теле. Молниеносно взмахнул кинжалом, приник к очередному порезу и застонал от удовольствия.

– Девочка, какая ты сладкая, – сказал он, показывая блестящие покрасневшие зубы. – Твоя кровь пылает во мне.

Видимо, она и впрямь пьянила его. Он снова и снова присасывался к ранам, у меня поплыло в глазах. Боль не отпускала меня. Но неожиданно он отпрянул.

Я едва различала звуки, доносящиеся из другого измерения. Они не совпадали с тем, что я видела, но, даже ослабев, я поняла, что начался ритуал передачи. И почувствовала, как лезвие кинжала Джексона уперлось в мою грудь – прямо напротив сердца.

Я услышала, как Мэйзи три раза завопила «нет», и вдруг все запылало.

Я ощутила, как сила грани отвергла Мэйзи. Земля в обоих мирах задрожала, энергия вибрировала вокруг моей сестры. Ее силуэт дрожал, будто мираж, и внезапно Мэйзи растаяла в воздухе в мгновение ока.

Ведьмы и ведьмаки, стоявшие вокруг, пребывали в шоке, но дисциплинированно держались за руки. А из центра круга поднялся прекрасный шар, сотканный из света, который невозможно было вообразить в нашем мире с несколькими простыми измерениями. Плавно поплыл в сторону и исчез из реальности. Коснувшись вскользь Эммета, шар перешел из их мира в мой, став еще ярче и больше. Я чувствовала, как кинжал упирается в мое тело, как Джексон из последних сил пытается пронзить меня. Но гигантская сфера окутала нас обоих, сжигая тень, принявшую облик Джексона. Рев огня заглушил крики твари, полные ярости и отчаяния. Шар испепелил моего врага. Нож упал возле меня, воткнувшись острием в землю.