Там, на поверхности воды, плавали мельчайшие округлые зеленоватые листики, похожие на ряску, покрывающую поверхность цветущих озер и болот.

— Он и есть причина отравления, — отозвался знахарь. — Если прикоснуться голой рукой, то усики орыша обжигают кожу, прокалывают ее тончайшими волосками-иглами и впрыскивают в кровь свои споры. Настолько мелкие, что разглядеть их невозможно. Долгое время эти споры странствуют по сосудам тела, пока не соберутся в желудке. Там под действием желудочного сока плотная оболочка растворяется, и споры начинают прорастать и выпускать яд…

Похоже, знахарь был настроен прочесть длинную и подробную лекцию о замечательно редком и удивительно ядовитом растении под названием орыш. Но Агниэля интересовал только один вопрос:

— Простите, целитель Элме, что я вас перебиваю, но у нас не так много времени. Скажите, от яда орыша есть противоядие?

…Но Агниэля интересовал только один вопрос:

— Простите, целитель Элме, что я вас перебиваю, но у нас не так много времени. Скажите, от яда орыша есть противоядие?

Старик вздохнул тяжко, покачал головой:

— В древних папирусах, доставшихся мне от прадеда, я встречал рецепт такого лекарства, да только не знаю, сумеет ли кто его добыть. Орыш — растение редкое, а алобуча, из орешков которой делают противоядие, еще реже встречается.

— Мы найдем его! — почти прорычал Агниэль. — Как быстро развивается эта болезнь? Сколько рассветов есть у моей Арейи?

Алия, почти уже задремавшая, с трудом приподняла отяжелевшие веки, чтобы взглянуть на старика Элме и тоже узнать ответ на вопрос о том, сколько же ей осталось жить. Целитель замялся. Оглянулся на Альку: видимо, хотел убедиться, что она спит и не услышит его слов, которые могут прозвучать как приговор. Но, к его огорчению, девушка не спала.

— Не вздумайте уходить, — потребовала она непослушными губами. — Я имею право знать, сколько мне осталось.

Из глотки Огненного послышался рык. По его коже побежали золотистые чешуйки. Почти человеческие в спокойном настроении глаза вспыхнули пожаром и разделились надвое резко вытянувшимся зрачком.

— Не смей даже думать о смер-р-рти, Ар-рейя! — взревел он, с трудом усмиряя своего магического зверя. — Я пер-ревер-рну этот мир, но спасу тебя!

Старый Тошто Элме вздрогнул и попятился. Он не привык общаться с драконами, ему даже видеть их вблизи почти не приходилось.

Агниэль заметил испуг старика и извинился:

— Простите, целитель Элме. Не нужно меня опасаться, я не причиню вам вреда. Так вы ответите на мой вопрос?

— Отвечу, — все еще с опаской поглядывая на Огненного, кивнул тот. — Обычно от того момента, как повышается температура, и до гибели пациента проходит не более суток.

Огненный вновь зарычал, в отчаянии сжимая кулаки и еще больше покрываясь чешуйками.

— А… как выглядят орешки алобучи? — Алька потянулась к руке своего мужчины, сжала его ладонь, пытаясь успокоить, утешить его. Потерявшая сначала маму, а потом и мамину сестру, она знала: тому, кто остается, — стократ тяжелее, чем тому, кто уходит…

Знахарь вновь ответил не сразу, потер лоб, припоминая что-то. Потом заговорил:

— Сам я их никогда не видел. Но в папирусах они описаны как крупные, с два кулака взрослого мужчины размером, плоды розового цвета, состоящие из древесных чешуек, между которыми скрываются семена.

Алия неожиданно для всех тихо засмеялась. Целитель даже бросился проверять ее самочувствие, опасаясь, что это первый признак вновь подступающего бреда.

— Все… хорошо… — отсмеявшись и отдышавшись, проговорила девушка. — Агниэль, помнишь, я рассказывала тебе, что в меня бросался какими-то плодами сидевший на дереве черно-белый зверь с длинным пушистым хвостом?

— Да, булетин. Видимо, он пытался предупредить тебя об опасности, и показывал, где она тебя ожидает, — Огненный с тоской и тревогой всматривался в глубоко запавшие глаза любимой женщины, пугающие лихорадочным блеском.

— А помнишь, я говорила, что булетин бросал в меня огромными розовыми шишками?

Агниэль замер…

— Ты думаешь, — в его внезапно севшем голосе смешались надежда и страх, что эта надежда напрасна. — Думаешь, это они? Орешки алобучи? Где они?!

Огненный был готов безотлагательно броситься за ними хоть в свой домик в горах, хоть на другой край земли. Даже если ему придется потратить весь запас сил на открытие высших стихийных порталов — он сделает это, не задумываясь!

— Они здесь, в моей спальне, — Алька выпустила пальцы мужчины и уронила ослабевшую руку. — В верхнем ящике…

Сил договорить девушке не хватило. Она все же впала в болезненное забытье.

— Целитель Элме, вы останетесь с Алией? Мы с моей тетушкой сейчас же отправимся искать плоды, о которых говорила моя Арейя.

— Да, разумеется, идите скорее. Я присмотрю за девочкой, — закивал старик. — Не знаю, как она все еще держится. Видимо, ваша драконья Сила ей помогает… Вы ведь уже познали свою Арейю как женщину?

— Да, познал, — отозвался Огненный.

— Значит, это ваша Стихия пытается защитить человеческую женщину от болезни и гибели. Но спешите же, спешите!

Агниэль и Лелия торопливо вышли из комнаты и поспешили в личные покои Альки.

И тут выяснилось, что верхних ящиков в комнатах девушки гораздо больше, чем можно было ожидать. В гостиной мягко поблескивали вощеными боками целых три шкафа, смутно темнел секретер у стены, у окна красовался солидный письменный стол. В спальне нашлось две тумбы. В гардеробной выдвижные ящики шли по периметру и занимали треть ее высоты.

Искать наугад было бесполезно. Требовался неторопливый методичный обыск. Заглянув в прикроватные тумбы и убедившись, что в них никаких плодов, шишек и орехов нет, Лелия и Агниэль разделились. Женщина взяла на себя гардеробную, где хранились платья, обувь, нижнее белье и прочие женские штучки. Агниэль прошел в гостиную и принялся осматривать шкафы и стол с секретером.

Время уходило. Таяло. Убегало. Для Великого Огненного Дракона, который прожил уже сто оборотов, время никогда не было дефицитом. Первые девяносто пять оборотов он прожил с ощущением, что впереди у него — вечность. После девяноста пяти он начал считать каждый оборот, на девяносто девятом обороте — каждую декаду и даже каждый рассвет. А когда в его жизни появилась Алия, он вдруг обнаружил, что ценно — или бесценно? — каждое мгновение. Сейчас эти мгновения уносились прочь быстрее, чем самый сильный ветер, и Агниэль чувствовал, что не успевает… снова не успевает!

— Кажись, нашла! — раздался приглушенный дверями голос тетушки.

Агниэль бросился в гардеробную. Подскочил к Лелии. Заглянул в небольшую плетеную корзинку, которую женщина держала в руках. Там, среди разноцветных клубков шерстяных ниток лежали три странных, ни на что не похожих плода. Три розовых шишки. Совершенно невзрачных на вид.