— Не знаю, кто обнаружил твои способности, девочка, — заговорил между тем Тошто Элме, — но он был прав: ты можешь стать хорошим целителем. Так что, если Великий Дракон Огня не будет против — я готов стать твоим наставником.

— Не будет, — раздался от дверей глубокий мужской голос, в котором явно проскальзывали нотки усталости.

— Агниэль! — обрадовалась девушка, села в кровати и даже свесила с нее ноги, собираясь встать и броситься в объятия любимого мужчины.

— Лежи! — тут же подскочил к ней Огненный, придержал за плечи. — Тебе еще два дня нельзя вставать!

— Пожалуй, уже можно, — заговорил знахарь. — Светлых дней тебе, Великий. Твоя Арейя окрепла гораздо раньше, чем я ожидал. Но дальние прогулки совершать все равно пока рано. Можно перемещаться по дому и выходить в сад, который его окружает — пока этого будет достаточно.

— Какое счастье! — Алька все же откинула плед, которым была укрыта, встала и шагнула навстречу Огненному: — Я соскучилась!

— Я тоже соскучился по тебе, Арейя, — крепко обнимая девушку и зарываясь лицом в ее волосы, пророкотал мужчина.

Он и правда истосковался по Алие, по ее нежным объятиям и теплым поцелуям. Три ночи в постели без любимой обернулись для него чередой кошмарных сновидений, чередующихся с навязчивой бессонницей, вызванной тяжелыми мыслями…

— Что ж, — с понимающей улыбкой проговорил целитель. — Вижу, мое присутствие становится лишним. Приходи ко мне, Алия, после того, как побываешь на балу. Если не передумаешь учиться — обсудим наши с тобой совместные планы.

— Хорошо, целитель Элме, благодарю вас за все! — не размыкая объятий, в которые заключил ее Огненный, кивнула старику Алька.

Лелия, поднявшаяся в спальню девушки вслед за Огненным, тут же предложила проводить его до дверей.

Алька и Агниэль остались наедине.

— Поделишься со мной своими заботами? — спросила она у мужчины, с беспокойством поглядывая на усталые морщинки вокруг его глаз.

Он чуть улыбнулся ей и кивнул благодарно:

— Да, я хотел бы обсудить с тобой последние новости, Арейя. Возможно, ты снова сможешь разглядеть что-то, что мы упускаем…

— Тогда давай сделаем это после ужина? Ты наверняка голоден, — Алька вдруг сообразила, что Агниэль поднялся к ней сразу же, как вернулся домой. — Я сейчас умоюсь, переоденусь и спущусь…

— Я тоже умоюсь и переоденусь, и помогу тебе спуститься, — отозвался Огненный.

Поужинав, они вдвоем перебрались в гостиную. Агниэль подвел Альку к невысокому двухместному диванчику, уселся сам и потянул девушку к себе на колени. Она воспользовалась этим приглашением и пристроилась, прижалась к широкой груди, наслаждаясь знакомым ароматом Огненного.

— Итак, что удалось выяснить дознавателям, которых вы пригласили? — задала давно задуманный вопрос.

Агниэль рассказал Альке, что найти дракона земли Ушаниэля им пока не удалось. Он не явился на свою очередную смену, и никто из опрошенных дознавателями людей и драконов не мог сказать, где он скрывается. Зато одному из дознавателей, поступивших на службу во дворец Вудона Кугыжана под видом слуги, удалось узнать, что Ушаниэль часто общался с секретарем двоюродного кузена Вудона. Их несколько раз видели беседующими о чем-то то в библиотеке, то в отдаленных уголках и уединенных беседках дворцового парка.

— Дознаватели следят за самим секретарем и за его хозяином. Уже ясно, что двоюродный кузен Кугыжана создал тайную организацию, в которой состоят главы нескольких благородных семейств. Удалось выяснить, что представители этих семейств скупают в больших количествах камни силы, заряженные стихиями огня, воды и воздуха, запасаются обычным человеческим оружием. — Закончил рассказ Агниэль.

— Значит, все же готовят переворот, — Алия передернула плечами.

— Какой переворот? — не понял ее Агниэль.

— Государственный. Со сменой власти. Наверняка хотят избавиться от Вудона Кугыжана…

— Но Вудона защищаем мы, Драконы! И мы усилили охрану!

— Значит, у них есть план, как обезвредить, отвлечь, а может, и вообще лишить власти Драконов… — девушка грустно и сочувственно вздохнула, заметив, как помрачнело и без того напряженное лицо ее мужчины.

— Проблема в том, что среди заговорщиков нет ни одного дракона, а сами они пока не совершили ничего, в чем их можно было бы обвинить. Они очень хитры, — признал Агниэль. — Пока мы не отыщем Ушаниэля — не сможем доказать их участие в покушениях на тебя, Алия.

— Если Ушаниэль владеет стихией земли, то где он может скрываться? — подумала вслух Алька. — Наверное, он как-то использует силу стихии, чтобы замаскироваться от тех, кто его ищет.

— Тогда он вполне мог попытаться спрятаться где-то в горных пещерах или в подземных лабиринтах. Тэрриэль, конечно, почти всесилен, но даже ему необходимо хотя бы приблизительное направление поиска, он не может прощупать и прочувствовать всю каменную толщу мира сразу.

— А петриды? На землях Касвела есть петриды? Если Ушаниэль использует силу стихии земли — они могли заметить что-то странное и необычное…

— Да. Петриды есть. Нужно как можно скорее разыскать их! Ты простишь меня, Арейя, если я ненадолго покину тебя, чтобы связаться с Братьями по Силе и передать им твои предложения?

— Прощу, — Алька погладила пальчиками скулу Агниэля и просияла, когда увидела, как от этого прикосновения на гладкой коже проступили золотистые чешуйки. — Пойду, посижу с Лелией на кухне.

Девушка соскользнула с колен Огненного и ушла.

Старший Дракон Огня проводил ее взглядом и со вздохом отправился в свой кабинет: несмотря на то, что вечер плавно перетекал в ночь, ему предстояло новое совещание и длительное напряженное обсуждение.

Первый бал сезона Драконьих Свадеб, на котором обязательно присутствовали Старшие Драконы, в этом обороте должен был проходить в Касвеле, во дворце Вудона Кугыжана. В сей торжественный день в залах, коридорах и даже в парке вокруг дворца собирались все драконы Касвела, не имеющие пары.

На знакомство Драконов с юными девами, вступившими в брачный возраст, отводилось три дня. В первый день на бал приглашались дочери благородных семейств и самых зажиточных родов, не имеющих аристократических корней. Во второй день на бал являлись дочери зажиточных горожан, мелких ремесленников и торговцев. Третий день посвящали простым девушкам из рабочих и крестьянских домов. Самим драконам было все равно, откуда родом их Арейя: каждый взрослый, готовый к созданию Гнезда Дракон мог обеспечить свою семью самым необходимым и сверх того. Так что для большинства девушек из небогатых домов драконы были желанными женихами.

После трех балов сложившиеся пары отправлялись по домам, а драконы, не встретившие свою Арейю, перебирались во дворец следующего Вудона, где все повторялось. Так что за один сезон дракон в поисках своей Арейи мог посетить двенадцать балов, что, правда, не давало гарантий, что именно в этом сезоне он встретит свою Избранную.