— Есть еще один момент, Агниэль, — подал голос Аквириэль. — Мне, видимо, следует на время отказаться от проживания здесь, в твоем доме, и постараться как можно больше времени проводить в Касвеле. Так я смогу получать новости быстро и из первых рук.

— Думаю, нам всем пора покинуть этот гостеприимный дом, — поддержал Дракона Воды Тэрриэль. — Пока не раскрыт заговор, лучше нам находиться поближе к своему дому, к своему народу и к нашим подопечным — к Вудонам и их семьям.

Агниэль и сам понимал, что не может и дальше разрываться между домиком в горах и столицей Йудвела, где располагалась его основная резиденция. А еще он знал, что больше просто не способен надолго — на целую половину суток — улетать от своей Арейи так далеко, что мгновенно оказаться возле нее можно только с помощью высшего стихийного портала…

После короткого обсуждения Старшие Драконы решили, что уже на рассвете следующего дня все отправятся по домам. Алия одновременно и радовалась предстоящему переселению и смене обстановки, и опасалась: как-то примет ее новое и куда более широкое общество?

Утром, пока драконы распределяли груз, который предстояло унести с собой, и разминали крылья перед длительным перелетом, девушка успела уединиться и пошептаться с Южиталией. Юджи рассказала, что Саргиэля отправили в специальную драконью академию и запретили покидать ее территорию до начала занятий. Алька вздохнула с облегчением: она опасалась, что молодого дракона могут наказать куда более сурово. Ей не хотелось, чтобы юноша пострадал слишком сильно за то, что поддался на уговоры девушки, в которую влюблен…

* * *

Йудвелское общество приняло Алию благосклонно. Оказалось, что распоряжается в доме Великого Огненного Дракона его двоюродная тетушка, оставшаяся вдовой и не имеющая своих детей. Эта милая женщина средних лет с красивым именем Лелия с первого взгляда прониклась к девушке симпатией. А когда узнала, что Алия — Арейя любимого племянника, то и вовсе растаяла и с согласия самой Альки стала называть ее дочкой.

Когда, чуть смущаясь, Алька вслед за Огненным шагнула через порог его — а теперь уже и своего — дома, то к ее ногам с радостным повизгиванием подкатился белоснежный комок шерсти с торчащими из него круглыми ушками, зелеными глазами-бусинками и пушистым хвостом. Хвост, кстати, был не белым, а полосатым.

— Ой! Что… кто это? — девушка мигом опустилась на корточки и потянулась открытой ладонью к розовому носу.

Нос тут же уткнулся в протянутую ладошку и потешно засопел.

— Это детеныш пирепинега, Алия, — отозвался Агниэль, наблюдая за знакомством. — Я приобрел его для тебя. Если ты захочешь — он будет твоим другом.

— Он уже мой друг! — не пытаясь скрыть своего восторга, Алька засмеялась, поднимая малыша на руки. — Я так рада, Агниэль! Это самый дорогой, даже бесценный подарок!

Именно эту трогательную сцену и застала Лелия, которая спустилась со второго этажа, заслышав шум у входных дверей. Маленький пушистик, которого так и назвали — Пушистик — помог сразу подружиться двум женщинам, найти общие темы и интересы.

Выяснилось, что когда-то семья Лелии занималась разведением и дрессурой пирепинегов. Простые люди, не владеющие магией, держали этих домашних животных, потому что они защищали человеческие дома от всякой вредной живности вроде насекомых и мелких грызунов, похожих на земных мышей.

Лелия взялась обучать Альку хитростям воспитания Пушистика. Затем принялась делиться секретами ведения домашнего хозяйства. А потом началась подготовка к очередному сезону балов, на которых мужчины-драконы знакомились с девушками в поисках своей пары, а те, кто нашел Арейю в межсезонье — представляли Избранную обществу в качестве законной спутницы жизни.

Алии с Агниэлем тоже предстояло посетить череду таких балов, начиная тем, который проходил во дворце Вудона и открывал сезон. К счастью, никаких особых знаний для бала не требовалось. В день Первого Бала двери дворца были открыты для девушек любой степени достатка, из любого рода и из любой семьи. Ведь Арейей Дракона могла оказаться любая из них, независимо от происхождения. Единственное, что требовалось — это одеться понаряднее и явиться вовремя во дворец. Даже танцевать было не обязательно.

Сначала Алия была даже вдохновлена тем, что ей предстоит посетить местное празднество. Она с удовольствием окунулась в подготовку: вместе с Лелией посещала швейные и ювелирные мастерские, модные салоны и обувные лавки. Обсуждала, примеряла, выбирала — и едва ли не впервые в жизни радовалась этому так, как никогда раньше.

Но к концу декады после прибытия в Йудвел девушка заметила, что стала слишком быстро уставать и сильно мерзнуть. Последнее было особенно удивительно: Йудвел и его столица располагались намного южнее горного шале, в котором Алия и Агниэль жили раньше. На улице стояла тропическая жара, в доме же благодаря специальным артефактам, которые создал Огненный, было чуть прохладнее. Алька старалась не обращать внимания на ухудшающееся самочувствие. Оправдывала его усталостью, акклиматизацией, еще какими-то причинами…

Агниэль тоже чувствовал, что с его Арейей что-то происходит. Чувствовал едва ли не с первого рассвета, который они встретили под крышей нового дома.

Алька по-прежнему не пряталась от него за ментальными щитами, так что у него не было сомнений в ее любви: он постоянно чувствовал направленный на него ровный поток тепла и нежности. Только вот отчего-то той страсти, которая накрыла их в первый вечер после возвращения от петридов, в Алие больше не было. Она охотно принимала поцелуи Огненного, но они не будили в теле девушки никакого отклика. И Агниэль, сдерживая разочарованные вздохи, отступал.

Чем тише и молчаливей становилась девушка — тем тревожней делалось дракону. Когда-то ему казалось, что лучшая спутница жизни — та, которая никогда ни о чем не спорит, ведет себя скромно и послушно. По молодости он представлял себе свою будущую пару спокойной и кроткой — этаким воздушным, небесным созданием, которому чуждо все бренное и повседневное. Но сейчас, когда Алька словно взялась воплощать эти позабытые юношеские грезы, мужчине стало неуютно. Он все чаще ловил себя на том, что тоскует по тем временам, когда девушка вела себя гораздо более смело, уверенно и энергично.

Когда ночами Арейя прижималось к его разгоряченному телу — мужчине казалось, что она, сама того не понимая, ищет близости с ним. Казалось до одной проклятой ночи, когда у Альки начался озноб…

В эту ночь Агниэль спал, как убитый. Даже он, дракон, обладающий огромной силой и выносливостью, начал уставать, когда помимо обычных дел, которых было немало, на него навалились хлопоты, связанные с расследованием, организацией дополнительной охраны собственного дома и дворца Вудона, расположенного в центре столицы Йудвела.

Он не сразу проснулся: сначала его сон стал тревожным и беспокойным, и желание выбраться из этого неприятного состояния вынудило Огненного очнуться ото сна. Зато, когда он полностью пришел в себя — сразу понял: случилась беда. Женское тело, которое он невольно прижимал к себе даже во сне, содрогалось, сотрясаемое волнами крупной дрожи. Зубы Алии стучали. Частое дыхание со свистом вырывалось через сжатые зубы.