Все алтарные камни были напитаны мощью стихий. Тэрриэль, кроме того, отыскал и настроил портальный камень так, чтобы переход из портала открывался на посыпанную мелким гравием площадку во дворе дома Агниэля.

— Теперь мы всегда сможем прийти сюда, в Залу Приемов, и уйти из нее, используя обычные стихийные порталы, — объявил Тэрриэль присутствующим. — Но воспользоваться этим порталом сможем только мы, Старшие Драконы, те, кто нас сопровождает, и королева Эр-Кутун.

В этот раз вместе с Великими Драконами через портал шла только Алия.

Уходили гости подземного королевства так же быстро и буднично, как и появились — без торжественных речей, без помпезности и лишних церемоний. Просто встали у портального камня. Отсалютовали королеве петридов коротким поклоном. Прикоснулись к портальному камню и исчезли — сразу все пятеро.

…Ощущение провала, падения — и вот Алия уже чувствует, что стоит, прижатая спиной к груди рыжего гиганта, на поверхности земли. Ее кожу согревают лучи Кече-кавы и щекочет легкими прикосновениями теплый ветерок. Ее ноздри втягивают такие вкусные, одуряюще-приятные запахи леса, трав и цветов. А в ее ушах звенит восторженный крик Южиталии:

— Вернули! Они вернули Алию!..

На газоне перед домом мгновенно собрались все: две четверки драконов-стражей, Арейи Старших драконов, Южиталия. Всем хотелось поздравить Алию и Агниэля, узнать, где нашли Арейю Старшего Дракона Огня и как спасли.

— Где ты была, Аля? — услышала девушка голос своей подруги Юджи.

— Как ты себя чувствуешь? — Инталия.

— Ты голодна? Устала? — Левия.

— Чем тебе помочь, Алия? — Делия.

Алька откровенно растерялась от такого напора. Ей было приятно и одновременно неловко ощущать заботу и беспокойство окружающих. А еще — стыдно оттого, что она по собственной глупости заставила всех переживать, не спать ночами и напряженно ждать хоть каких-то новостей.

Прислушиваясь к знакомым голосам, Алия заметила, что среди их хора не слышно Саргиэля.

«Где он? Что с ним?» — забеспокоилась Алька, но задать этот вопрос не решилась: вовремя сообразила, что это будет выглядеть странно и причинит боль Огненному, который так и не решился выпустить ее из кольца своих рук. «Потом спрошу у Юджи», — решила девушка.

Она не знала, на какой из заданных ей вопросов отвечать первым, а потому молчала. Пауза затягивалась и становилась все более неловкой. И, решившись, Аля заговорила, обращаясь ко всем и отвечая сразу на все вопросы:

— Я была в плену у петридов. Обращались со мной хорошо. Я очень сожалею, что все случилось так, как случилось. Простите меня — это по моей вине вы все пережили несколько тяжелых дней… И — нет, я не голодна. Единственное, чего бы мне сейчас хотелось — это принять ванну и переодеться.

— А что у тебя с глазами, подруга? — прозвенел в наступившей тишине голосок Юджи.

— Ничего страшного, — поспешила успокоить ее Алия. — Когда отеки сойдут, все будет в порядке.

— Но сейчас, наверное, ты не очень хорошо видишь? — продолжала допытываться подруга.

— Да, пока только довольно смутные тени, — вынуждена была признать Алька.

— Тогда, наверное, тебе понадобится помощь, чтобы помыться и переодеться. Давай, я провожу тебя в твою комнату?

Алия не успела ничего ответить. Пальцы Агниэля, лежащие на ее запястьях, напряглись, охватывая тонкие руки девушки чуть сильнее.

— Если моя Ар-р-рейя позволит, я сам помогу ей добр-р-раться до покоев, — пытаясь сдержать рвущееся из горла рычание, пророкотал он.

— Да, я с радостью приму твою помощь, Агниэль, — согласилась Алька.

Ей и самой не хотелось выбираться из такого надежного кольца сильных и одновременно нежных рук.

Тэрриэль лучше других смог понять, что происходит с Огненным Братом и его Избранной.

— Давайте отпустим Алию и Агниэля. Им нужно побыть наедине и поговорить. На все ваши вопросы отвечу я, а Ауриэль и Аквириэль дополнят, если сочтут нужным.

Южиталии ужасно не хотелось расставаться с только что вернувшейся подругой. Оглянувшись, она поняла, что остальные девушки разделяют ее чувства. Но в словах Старшего Дракона Земли была своя правда, и все поневоле с ним согласились.

Агниэль снова подхватил Альку на руки и, широко шагая, направился к дому. Не останавливаясь, миновал столовую. Почти бегом, совершенно не ощущая тяжести женского тела на своих руках, взлетел по лестнице. Остановился только в купальне. Поставил Альку на ноги и, наконец, решился выпустить из объятий. Прикоснулся к нагревательным кристаллам, пустил набираться воду.

Алька чувствовала себя несколько смущенной: принимая помощь Агниэля, она как-то не подумала о том, что ей придется раздеваться донага в его присутствии, а ему, скорее всего, придется помогать ей во время купания…

— Я бы хотел принять ванну вместе с тобой, Арейя, — шепнул ей на ушко мужчина.

Почему-то эта просьба избавила девушку от возникшей было неловкости. Наверное, это оттого, что так они будут на равных — оба полностью обнажены, оба — в воде.

— Хорошо, — кивнула она, и ощутила, как ладони Огненного легли на ее плечи, помогая избавиться от одежды.

Алька тоже потянулась к вороту мужской рубахи, чтобы распустить шнуровку.

Через пару минут они оба лежали в похожей на маленький бассейн ванне: Агниэль удобно устроил Избранную на своей груди и принялся поливать теплой водой ее плечи и спину.

— Скажи мне, Арейя, — заговорил он. — Ты сможешь простить меня?

— За что? — не поняла девушка. — Это я должна умолять тебя простить мне мою глупость…

— Но если бы я не обидел тебя своими несправедливыми словами, ты вряд ли отправилась бы исследовать развалины древнего замка без охраны, в сопровождении одного молодого дракона-недоучки…

— Это правда. Не отправилась бы. — Вздохнула Алька.

— Я очень сильно ошибся в тот вечер, Алия. Теперь мы точно знаем, что среди заговорщиков есть как минимум один дракон, владеющий стихией земли…

Алька вздохнула, решаясь на дальнейшие признания, и даже подумала: может, и хорошо, что она не видит лица лежащего рядом с ней мужчины. Ей было бы трудно говорить, глядя ему в глаза.

— Еще я хотела поблагодарить тебя за твой подарок, Агниэль. За браслет. Я не сумела сразу оценить его по достоинству. А он спас мне жизнь, пригодился, чтобы напиться самой и все эти дни помогать свежей водой петридам. И, боюсь, я недооценила твою заботу обо мне, но сейчас понимаю это как никогда ясно!

— Все хорошо, Алия, — Огненный приник губами к влажной встрепанной макушке своей Арейи. — Теперь все хорошо, только пообещай больше не убегать от меня, не исчезать неизвестно куда. Однажды мое сердце может не выдержать этого…