— Драконы?! Ты говоришь о драконах? — не выдержала, вскочила со своего жесткого сиденья Алька.

— Да. Вы, люди, называете их драконами. — Отозвалась Эр-Кутун.

— Значит, они наконец-то нашли меня! — выдохнула Алька и вдруг захлюпала носом.

Ей бы радоваться, скакать по пещере от счастья, трясти за плечи правительницу и кричать «а я вам говорила!» Но почему-то вместе с облегчением от того, что конец испытаниям близок, накатило и опустошение, словно резко иссяк источник силы, которая поддерживала Алию все это время. А еще — что совсем уж дико — где-то в глубине души появилось сожаление, словно здесь, в темных пещерах каменного королевства, девушке предстояло оставить что-то дорогое и важное…

Эр-Кутун не ответила на последние слова Алии. Вместо этого прошла в центр Залы, встала прямо и замерла, напряженно вслушиваясь в тишину. Впрочем, видимо, это для Алии с ее обычным человеческим слухом кругом царила тишина, а вот королева и ее воины явно что-то слышали.

Алька снова присела на камень. Уняла слезы, притаилась в ожидании. Через некоторое время до нее донеслось эхо шагов — твердых, уверенных человеческих шагов, перемежающихся шлепками босых ног или ласт. Эти шлепки всего за пару суток стали удивительно привычными. А вот человеческие шаги сейчас звучали в Алькиных ушах как лучшая в мире музыка, ведь они говорили о том, что вскоре она вернется туда, на поверхность, к людям и к свету!

Шаги быстро приближались, звучали все громче и отчетливей — так, словно кто-то не просто шел, а очень спешил, почти бежал.

Сначала в дальнем конце пещеры разлилось золотистое сияние, а еще через пару мгновений под темные своды пещеры ворвался свет, который показался девушке ослепительно ярким. Она невольно подняла руку и заслонила глаза, а потому не увидела, как пала ниц, простерлась на камнях Эр-Кутун, правительница каменного мира, и как последовали ее примеру все воины-петриды, охранявшие королеву.

Не видела Алька и того, как замер на мгновение Огненный Дракон, обводя пещеру грозным и одновременно ищущим взглядом. Как поползли по его скулам, наливаясь свечением, золотистые чешуйки.

— Ар-р-рейя! — прогремел под древними сводами рокочущий рык. — Ар-р-рейя!

И вновь шаги — быстрые, нервные. И вот уже горячие ладони сжимают плечи медленно поднявшейся со своего камня девушки. Пылающие желтые глаза с расширившимся вертикальным зрачком жадно рассматривают ее лицо, ощупывают тонкую девичью фигурку, которая за прошедшие пару дней, кажется, стала еще более хрупкой.

— Скажи мне что-нибудь, Алия, — раздается совсем близко взволнованный вибрирующий голос.

— Ты пришел за мной, Агниэль… — не вопрос: утверждение. И в нем — облегчение, радость, благодарность. — Наконец-то ты пришел!

— Разве мог я не прийти за тобой, Арейя? — сильные руки подхватывают ее, прижимают к груди, как ребенка. — Алия… — почти стон. — Я…

— Вы поговорите дома, — вмешивается в бессвязный, скомканный диалог строгий голос Тэрриэля.

Алия вдруг понимает, даже не открывая глаз, что за ее встречей с Огненным наблюдают десятки глаз… Ей становится неловко, и она прячет лицо, вжимаясь щекой в плечо мужчины.

— Хор-р-рошо, — выдыхает Агниэль, крепче прижимая к себе свое ослепленное ярким освещением сокровище, разворачивается и несет Алию к выходу из пещеры — туда, где стоят, внимательно наблюдая за лежащими ниц петридами, три других дракона.

Дойдя до Братьев по Силе, Агниэль остановился. Встал рядом с ними, лицом к пещере.

— Алия, как ты себя чувствуешь? Не ранена? Эти существа не причинили тебе вреда? — заговорил Аквириэль.

Алька вдруг осознала, что за ней пришел не только ее рыжий гигант, но и его Братья по Силе, что они стоят совсем рядом, а она все еще не поздоровалась с ними, не поблагодарила за спасение.

— Аквириэль… Ауриэль, Тэрриэль, я так рада вас видеть! Благодарю вас… за спасение. За то, что вы тоже пришли за мной… — заговорила девушка.

— Разве могло быть иначе? Как ты, малышка? — в голосе Ауриэля тоже прозвучало беспокойство.

— Я… нормально. Не ранена и почти здорова.

— Почти?! — в голосе Агниэля послышался рев готовящегося извергнуться вулкана. — Что произошло?

— Досадная случайность, — попыталась успокоить мужчину Алия. — Слегка обожжены глаза, но отеки уже проходят.

— Пр-росто скажи, кто посмел пр-ричинить тебе вр-ред, Ар-рейя, — грозно пророкотал Огненный.

Золотые чешуйки начали проступать уже на шее мужчины — прямо под Алькиными ладошками, свидетельствуя, что он сдерживается из последних сил.

— Скажи, и я…

— И ты, Хозяин Огня, сохранишь мои воинам жизнь, как я сохранила жизнь твоей паре, — раздался уверенный, но почтительный голос Эр-Кутун.

Трое Братьев по Силе окружили Агниэля, встали треугольником, приняв боевой порядок.

— Кто ты? — требовательно спросил Тэрриэль. — Представься!

— Я — Эр-Кутун, королева племени петридов, проживающего под этой горой. Это мои воины обнаружили Алию в подземных лабиринтах и доставили ко мне. — Ответила правительница, не вставая с камней.

— Арейя Огненного Брата, правду ли говорит Эр-Кутун? Хорошо ли обращалась с тобой она и члены ее племени? — обратился к Альке Дракон Земли.

Алька не видела, не могла видеть, как напряглась в ожидании ее ответа правительница петридов. Как встопорщилась ее короткая шерстка и прижались к голове большие, резко похолодевшие и побелевшие уши. Бежать петридам было некуда. Да и не убежишь от крылатых сынов неба, не спрячешься и не укроешься от их гнева. Королеве оставалось лишь ждать — что ответит драконам Избранница одного из них…

Девушка задумалась.

С одной стороны, если бы не камни воды и не обнаружившиеся позднее целительские способности — возможно, от нее уже остались бы лишь обглоданные косточки. С другой стороны, ее, Алию, не били, не морили голодом, а Эр-Кутун даже доверила ей самое ценное — свое потомство. Дала шанс доказать, что пленница может быть полезна, как член этого странного, но по-своему гармоничного сообщества. И вот теперь те самые детеныши — маленькие теплые доверчивые комочки — могут лишиться матери, дома, а, может, и жизни по одному слову бывшей пленницы.

Хочет ли она этого? Однозначно — нет!

Алия зашевелилась, подняла голову с плеча Огненного, попросила:

— Поставь меня на ноги, Агниэль.

Мужчина неохотно опустил ее на землю, но из объятий не выпустил: обхватил руками, прижал так, что девушка спиной чувствовала его напряженное твердое тело и взволнованное дыхание.

— Мне никто не причинил преднамеренного зла, — заговорила Алька. — Взгляните на меня, Великие Драконы Стихий: я стою перед вами живая и невредимая, на моем теле есть одежда, мой живот не плачет от голода. Да, я была пленницей королевы, но обращались со мной, как с равной. Как с членом племени.