— В таком случае, мы должны усилить охрану правителей и их семей, — внес предложение Тэрриэль. — И потребовать у всех драконов-охранников клятву верности, скрепленную кровью.

— Мы не можем сейчас заниматься принятием клятв! — Агниэль сжал кулаки в бессильном гневе. — Пока не отыщем Алию, мы не можем улететь отсюда!

Огненный был прав, это понимали все. Но и откладывать принятие присяги в сложившихся обстоятельствах было бы слишком рискованно… Как успеть все? Как разорваться между такими важными делами? Даже Великие Драконы Стихий не способны находиться в двух местах одновременно!

И тут Южиталия робко поинтересовалась:

— А это обязательно, чтобы присягу принимали именно вы — Старшие Драконы Стихий?

Мужчины замерли, во все глаза глядя на девчонку…

— А ведь Юджи права! — первым отмер и заговорил Ауриэль. — Мы можем принять клятвы верности только у своих первых помощников и их Пирамид. А уж они будут принимать присягу у остальных драконов, ведь это будет не клятва в верности одному из нас лично, а присяга на верность Драконьему Народу и Равновесию Стихий!

— Юджи, девочка моя, ты умничка! — Аквириэль приобнял племянницу за плечи и благодарно поцеловал в порозовевшую щечку.

— Итак, вызываем сюда, к нам, своих первых помощников и их четверки, а также трех драконов из пирамиды Ушаниэля. Думаю, не лишними будут и две дополнительные пирамиды стражей, которые останутся здесь, в моем доме. Если отправить вызов сейчас, то как раз к рассвету они доберутся. — Заключил Агниэль. — Как только примем клятвы — отправимся на поиски Алии!

— Хорошо, Огненный Брат, так и поступим, — согласились остальные.

Сидевшие за столом Великие Драконы и их Арейи зашевелились, собираясь уже вставать, и тут подал голос Саргиэль:

— Могу я принять участие в поисках Алии?

— Молчал бы ты, птенчик! — шикнул на молодого дракона Мландэль, — помощник выискался…

— Так… а о тебе-то мы забыли, — поднял на Саргиэля тяжелый взгляд Огненный. — Братья по Силе, прошу еще немного внимания. Мы должны наказать Саргиэля за его проступок. Какие есть предложения?

Это был непростой вопрос, но он тоже требовал немедленного решения. Так что на некоторое время все присутствующие погрузились в размышления. Наконец, откашлявшись, заговорил самый рассудительных из Старших Драконов — Тэрриэль:

— Все мы помним, Братья, что для молодого дракона первая влюбленность — это такая же инициация, как и первый оборот. Овладевающие юным сердцем чувства слишком сильны, чтобы их можно было контролировать. Логика и рассудок тонут в лавине бурных эмоций. Каждый из нас пережил это. Каждый помнит себя в этом состоянии.

— Да, помним, — покивали остальные мужчины.

— Думаю, никто не виноват в том, что девушкой, в которую впервые влюбился Саргиэль, оказалась Арейя Огненного Брата. — Продолжил свою речь Дракон Земли.

— Сердцу не прикажешь, — прошептала Юджи, с сочувствием глядя на друга детства. — Он уже наказал себя сам…

— Вот именно, — согласился Аквириэль. — А что предлагаешь ты, Тэрриэль? Вообще не наказывать Саргиэля?

— Совсем не наказывать нельзя. Проступок, и очень серьезный, был совершен, и этого никак не отменишь. Думаю, будет правильно отправить Саргиэля в драконью академию стихий, не дожидаясь начала занятий, и приставить к каким-нибудь работам. Ремонт, уход за магическими животными, уборка территории… Труд облагораживает, помогает очистить голову и душу, обрести утраченное равновесие. И никакого участия в поисках! — жестко закончил Тэрриэль.

Агниэль несколько мгновений размышлял над этим предложением. Его магический зверь требовал гораздо более жестких мер в отношении того, кто посмел посягнуть на Арейю. Но Агниэль-человек любил своего племянника и сочувствовал ему…

— Что ж, пусть будет так, — проговорил, наконец, Огненный. — Утром в сопровождении моего помощника и его четверки Саргиэль отправится в академию. А теперь предлагаю всем разойтись по своим апартаментам и отдохнуть до рассвета. Времени на сон у нас осталось очень мало.

* * *

Рассвет действительно наступил слишком быстро. Агниэлю казалось, что он только-только уронил голову на подушку и смежил воспаленные веки, сомневаясь в том, что сумеет расслабиться настолько, чтобы хотя бы задремать. И вот сейчас, с первыми лучами Кече-кавы, он словно вынырнул из темной бездны сна, в котором не было сновидений.

Оказалось, что все вызванные драконы уже прибыли и разместились на лужайке перед домом Огненного. Как только Великие Драконы Стихий вчетвером спустились и вышли на террасу, их помощники, встав строем, дружным хором произнесли слова традиционного приветствия.

— Братья по Силе, — заговорил Агниэль, выйдя на шаг вперед своей Пирамиды. — Вы знаете, для чего мы все здесь собрались. Прошу и требую, чтобы сейчас вы все принесли присягу на верность Драконьему Роду и Великому Делу Драконов, которое заключается в сохранении Равновесия Стихий и в охране граней нашего мира от тварей, пытающихся проникнуть к нам из бездны Хаоса. Несколько поколений назад традиция принесения присяги была утрачена. Теперь нам предстоит возродить ее вновь, потому что среди драконов появились те, кто сомневается в необходимости поддержания Равновесия. Те, кому кажется, что наш мир сможет существовать без защиты Великих Драконов Стихий.

Негромкий ропот пробежал по выстроившимся в две шеренги драконам. Похоже, прибывшим было так же трудно поверить в слова Агниэля, как самому Агниэлю в то, что среди его народа появился предатель…

Вскоре все драконы распределились по стихиям и, стоя небольшими группами, принесли клятвы верности, скрепленные кровью. После этого большинство из них улетели, получив задания, а две свежих четверки остались у дома Огненного. Одна из них должна была усилить пирамиду стражей, которой руководил тунг Туланиэль. Вторая отправлялась в горы вместе со Старшими Драконами, чтобы охранять их от возможных нападений и помогать в поисках. Как ни спешили Агниэль и его Братья по Силе, но вылететь в сторону старого замка удалось лишь ближе к полудню.

«Только дождись меня, Алия, Арейя моя! — молил мысленно Агниэль. — Клянусь, я больше не прерву поиски, пока не найду тебя!»

…Агниэль летел не в облике дракона, а в своей человеческой ипостаси. Его принял на свою спину Тэрриэль. Только так Огненный мог наблюдать за парным кулоном, подвешенным на тонкой цепочке, и определять направление поиска.

Когда добрались до старого замка, Великий Дракон Земли начал кружить над горой по плавно сужающейся спирали, пока кулон в руке Агниэля не повис строго вертикально, указывая вниз. Тогда Тэрриэль спланировал, дал возможность спрыгнуть Огненному и, перекинувшись в человеческую ипостась в метре над поверхностью скалы, приземлился сам.

Приложил руку к раскаленной лучами Кече-кавы каменной поверхности, прислушался.

— Да, я чувствую несколько крупных пещер прямо под нами, на большой глубине. Ближайшее глубокое ущелье, в которое мог перенести Алию портал, находится там, — указал он направление свободной рукой.