Агниэлю впервые предстояло явиться на бал не как жениху в поисках пары, а как основателю собственного Гнезда. И, вопреки всем опасениям и тревогам, связанным с почти уже раскрытым заговором, в глубине души Огненный был счастлив: наконец-то он встретил свою Избранную, наконец-то она приняла его любовь и клятвы, позволила ему войти в полную силу. Теперь он чувствовал себя способным свернуть горы и осушить океаны, если это понадобится для того, чтобы защитить тех, кто ему дорог.

Перебраться в столицу Касвела Алия с Агниэлем планировали за один день до бала: девушке хотелось отдохнуть после перелета, пообщаться с подругами — Арейями трех других Старших Драконов и с Южиталией, и не торопясь подготовиться к своему первому появлению в местном высшем обществе. Агниэль тоже был рад, что сможет, наконец, снова соединиться со своими собратьями в Большую Пирамиду Силы. Он знал: вчетвером они действительно всесильны и смогут справиться с любой угрозой.

Вечером накануне перелета Алию еще раз навестил целитель Элме. Он застал Алию и Агниэля в гостиной на первом этаже.

— Приветствую, Великий! — поклонился старик Огненному. — Позволите мне еще раз осмотреть вашу Арейю и побеседовать с ней наедине?

— Наедине? — удивилась Алька.

— Наедине? — нахмурился Агниэль.

Тошто Элме впервые за долгое время почувствовал себя неловко. Когда-то, в бытность свою начинающим лекарем, он иногда попадал в неловкие ситуации. Но с тех пор прошел не один десяток оборотов, и, казалось, ничего подобного с ним больше случиться уже не может…

— У меня нет секретов от Агниэля, — Алька подошла к своему мужчине, успокаивая, мягко положила пальчики на его сжавшийся кулак. — Мы вместе выслушаем все, что вы хотите сказать, почтенный лекарь Элме.

— Кхм… Хорошо, раз таково ваше решение… Просто вопрос деликатный и касается он твоего, Алия, женского здоровья.

— С моей Арейей что-то не так? — Агниэль поневоле напрягся и не удержался от рычащих ноток в голосе. Он только-только посмел надеяться, что жизни его любимой ничего не угрожает, и вот опять?!

Старый Элме покачал головой, невольно отступая от рычащего рыжего гиганта:

— Не волнуйтесь, Великий! Жизни Алии ничего не угрожает, да и здоровью, по большому счету, тоже.

— Тогда в чем дело? — немного остывая, ворчливо поинтересовался Агниэль.

— Я хотел предупредить тебя, Алия, — обращаясь к девушке, произнес Тошто Элме, — что действие снадобья, которое ты принимала, чтобы избежать зачатия, после проведенного лечения значительно ослабело, и прекратится в ближайшие пять рассветов.

Агниэлю в этот момент показалось, что ему в грудную клетку, прямо между ребер, где-то рядом с сердцем вонзили раскаленный металлический прут. Он обернулся к Арейе. Глазами, потемневшими от боли, поймал взгляд девушки.

— Ты принимала какое-то средство, чтобы не зачать от меня дитя? — произнес он едва слышно: рычать сил не оставалось, будто из легких резко выкачали весь воздух…

Алия не дрогнула, не отвела взгляд. Прямо глядя в любимые глаза, произнесла твердо:

— Это было молоко королевы петридов. Меня напоили им, пока я была почти без сознания. Прости, но я совсем забыла об этом…

Агниэль тут же понял, что его Арейя говорит правду. На ней не было ментальных щитов, и он ясно видел все ее мысли и эмоции.

— Зачем Эр-Кутун сделала это? — все еще пытаясь справиться с остатками растекшейся по груди жгучей боли, тихо выдохнул мужчина.

— Она не хотела, чтобы кто-то из четырех ее фаворитов возжелал меня как женщину. Остальные члены ее семьи получают воду, в которую добавляется молоко королевы, постоянно и поэтому не размножаются, и не нуждаются в отношениях с партнером другого пола…

— Значит, молоко Эр-Кутун не только не дает женщине зачать дитя, но и лишает ее тяги к своему мужчине? — Агниэль начал понимать причины той внезапной холодности, которая так поразила его в Алие после того, как она вернулась от петридов.

Похоже, та единственная ночь, которую они провели вместе, стала возможна только потому, что сильные эмоции, овладевшие девушкой, на время пересилили действие питья, которым угостила Альку владычица каменного королевства.

— Если девушка примет воду, в которую добавлено молоко королевы петридов, у нее исчезает влечение к любому мужчине. Да, так оно и происходит, — вмешался в беседу супругов Тошто Элме. — Но ты продолжаешь удивлять меня, Алия! Как тебе удалось встретиться с самой королевой подгорного народа, да еще и угоститься ее молоком?!

— Это долгая история, почтенный Элме, — вздохнула Алька, прижимаясь к Агниэлю и прислоняясь щекой к его плечу. — Давайте, я расскажу вам о своих приключениях, когда мы с Агниэлем вернемся с сезона балов и я поступлю к вам в обучение.

— Ловлю на слове, — улыбнулся старик. — Дай я все же еще раз осмотрю тебя перед расставанием, девочка…

Агниэль подвел Альку к высокому стулу, помог устроиться и встал рядом, не в силах отойти хотя бы на шаг от той, которая давала силы биться его сердцу…

К счастью, знахарь остался доволен осмотром и уверил Огненного, что его Арейя полностью здорова и готова к любым путешествиям и переездам.

Утром следующего дня Алия, Агниэль и две четверки драконов-стражников взлетели с центральной башни драконьего квартала и взяли курс на столицу Касвела.

До резиденции Великих Драконов, расположенной в самом центре драконьего квартала столицы Касвела, добрались к вечеру. В пути обошлось без происшествий. Соскользнув с крыла Огненного, Алька тут же попала в объятия Южиталии, которая засыпала подругу вопросами:

— Как твое здоровье, Аля? Ты уже хорошо себя чувствуешь? И как тебе удается раз за разом попадать в неприятности? Агниэль того и гляди поседеет, как простой смертный!

— Мы очень волновались за тебя, Алиюша, — присоединились к Юджи Левия, Делия и Инталия. — Даже хотели перебраться к вам в Йудвел, чтобы ухаживать за тобой во время болезни, но Старшие Драконы уверили нас, что в этом нет необходимости и убедили остаться дома…

Алия растерялась от таких бурных приветствий и не смогла скрыть своего удивления: ей казалось, что всерьез за нее могла переживать только Юджи, с которой она по-настоящему сблизилась. Но сейчас, глядя во взволнованные лица подруг, убедилась: они и в самом деле беспокоились за нее, как будто она им родная! Это открытие одновременно и растрогало, и окрылило Альку: ей так не хватало родных людей — что в земном мире, что в новом…

Заселившись в общие для двоих покои, переодевшись и умывшись, Огненный и его Арейя спустились в столовую. Там их ждал ужин в приятной компании, и новости — к сожалению, не такие приятные.

— Нашим дознавателям удалось вычислить всю верхушку заговорщиков, — объявил Тэрриэль. — К сожалению, разузнать, что они намерены предпринять, не удалось. Но ясно, что действовать они намерены в ближайшие дни.