– Уф, – шумно выдохнула Альва, щелкая пальцами.

К ней резво подбежал массивный пень на ножках-корнях. Придирчиво оглядев чистую поверхность спила, Альва несколько раз демонстративно смела с нее невидимую пыль и уселась на пень с грацией царицы.

– Опять я ни то, ни се, да? – раздраженно спросила Маргарита, которой не нравилось извиняться за то, в чем она не виновата.

– Да нет, все в порядке. Просто ты не нравишься той, с кем должна познакомиться. Вот и все. Ты огонь, она вода. Но чтобы быть готовой к встрече с Бао, тебе надо приручить мою сестрицу.

Маргарита настороженно насупилась.

– Сестру? – недоверчиво спросила она, чувствуя, что влипла.

– Да, ее отражение, которое живет здесь. Знаешь, как иногда хочется поговорить с тем, кто тебя понимает? Вот мне сестренка и подарила собственное отражение. Естественно, саму ее ты вряд ли будешь готова увидеть. Итак…

Маргарита выжидательно уставилась на Альву. В голове все перемешалось, но отступать девушка не собиралась.

– Тебе надо очистить свой разум от тревог. Представь, что все, что беспокоит, совершенно неважно. Не имеет никакого значения ни для твоей жизни, ни для жизни окружающих. Тогда ты сможешь увидеть свою душу. И эту душу надо спрятать от мира, потому что…

– …она слишком яркая? – закончила за нее Маргарита.

Альва одобрительно кивнула. Маргарите вновь почудилось, что, когда древнее существо улыбалось, вместо голливудской улыбки была акулья пасть.

– Так что давай, уходи в себя. А я посижу, понаблюдаю. А то опять провалишься черти-куда.

– Да не черти-куда. Мне этот сон кусками снится с того дня, как я в Москву приехала, – поделилась Маргарита, стараясь запомнить указания.

– Это к делу не относится. Твоя задача – настроиться и сделать так, чтобы к тебе вышло отражение моей сестры. У тебя есть четыре часа, время пошло.

Альва щелкнула пальцами. Неприятный холодок пробежал по спине Маргариты. Ей показалось, что древнее существо приготовило какую-то пакость на случай неудачи.

– Ну что ты вылупилась на меня, как баран на новые ворота? – резко спросила Альва. – Я же учила тебя, закрываешь глаза, стабилизируешь дыхание, очищаешь мысли…

– Да… я помню, – робко ответила Маргарита, со страхом закрывая глаза.

Шорохи вокруг тут же стали громче и словно ближе. Холод, саваном тянущийся от озера, пробирал до костей. Влажный воздух киселем втекал в легкие…

Филомена с восторгом смотрела на всполохи зеленовато-голубого пламени, окутывающего ее правую руку.

– Что чувствуешь, Ур Хеку? – обеспокоенно спросила Мив-шер, завороженно разглядывая явление силы богини.

– Честно? – повесив нос, спросила Филомена.

Мив-шер кивнула и сощурилась. Ей нравилось наблюдать за тем, как гостья из-за моря становится сильнее и увереннее.

– Я чувствую, что я могу изменить мир. Эта сила… она поможет мне… всем нам!

Прижав подбородок к шее, Мив-шер наблюдала за тем, как пламя в руках Филомены меняло цвет и форму, перетекая, словно было жидким.

Маргарита с опаской приоткрыла глаза, ожидая справедливого гнева Альвы. Очередное видение пугало и одновременно приносило ощущение эйфории. Но наказания за неправильное исполнение приказа не последовало. Альва царственно восседала на пне и медитировала. Марго выдохнула и решила продолжить. В том, что как только отведенное на тренировки время истечет, с нее потребуют результат, сомнений не было.

Над озером поднимался туман. Маргарите чудились в нем странные мистические звери и даже фигуры людей.

– Ну и что ты отвлеклась? – голос Альвы отрезвляющими колокольчиками вывел Маргариту из оцепенения.

Пару раз моргнув, девушка перестала видеть странные образы.

– Простите, – в очередной раз извинилась она, чувствуя, что ни в чем не виновата, но так будет правильно.

– Она играет с тобой. Зазеваешься – пропадешь. Что беспокоит твою душу? Что не дает познать гармонию?

Марго насупилась и с вызовом посмотрела на Альву.

– Вы говорили, что это к делу не относится!

– А, ты о своих снах, – легкомысленно махнула та рукой. – Да, не относится. Точнее, не так… это еще одно препятствие, которое тебе надо преодолеть. Избавься от них! Это несложно. Всего лишь закрой свой разум.

– Если бы это было так просто, – прошипела Маргарита, вновь закрывая глаза.

Сердце шумно отстукивало бешеный ритм в ушах, во рту пересохло. Появилось четкое осознание того, что игры действительно закончились. И сейчас или она – или ее внутренние страхи и слабости. Сдаваться, проигрывать, совершенно не хотелось! Маргарита раздраженно сжала кулаки, пытаясь успокоиться.

Волны с тихим плеском накатывались на берег, а Маргарита начала различать очертания предметов в собственной темноте. Странное ощущение нереальности происходящего, словно она видела себя со стороны. Каждый вдох был шагом вперед, а выдох – взмахом крыльев, которые уносили все выше и выше.

Поднявшись достаточно, Маргарита увидела яркий пылающий костер. Он манил к себе, словно Марго была мотыльком, а не человеком. И ведьма полетела, понимая, что это самоубийство, но ничего не могла поделать с этим противоестественным желанием оказаться в огне. И к этому жаркому пламени тянулись со всех сторон черные тени, похожие на те, что Маргарита видела в общежитии. Но шестое чувство подсказывало: этим палец в рот не клади, откусят. И хорошо, если по локоть!

– Как успехи, Ур-Хеку? – спросила Мив-шер, затворив за собой тяжелую дверь в исследовательский зал.

В подземелье было прохладно и даже чуточку сыро, но Филомену это, кажется, не останавливало. Она проводила долгие часы за исследованиями, прерываясь лишь на перекус, сон и общение со спящим мужчиной.

– Богиня милостива, мы близки к успеху, – глаза Филомены горели фанатичным огнем.

– Вот об этом я и хотела поговорить, – смущенно сказала Мив-шер, отводя взгляд.

– Твоему дому тоже нужно чудо исцеления? – с восторгом спросила Филомена. – Не переживай. Его хватит на всех! Богиня-кошка щедра!

– Да нет же! – раздраженно бросила Мив-шер. – Неужели ты не понимаешь, что настроила против себя всех жрецов?

– Почему? Я творю благо во имя богини! – возмутилась Филомена, возвращаясь к исследованиям.

– Потому что… ты чужая… а богиня выбрала тебя. Не нам спорить с ее волей, вот только зависть толкает людей на подлые поступки.

– Эй, спящая красавица, очнись!

Острые коготки Альвы больно оцарапали щеку, и Маргарита пришла в себя. Она сонно сощурилась и недоверчиво посмотрела на наставницу.