– Здра-а-авствуйте, госпожа ведьма-с, – голос Бриса раздался совсем над ухом.

Маргарита подпрыгнула от неожиданности, тихонько ругнулась сквозь зубы и обернулась. Дух висел в воздухе, лежа на спине и смешно подергивая передними лапами, словно с ним кто-то играл.

– И тебе доброе утро, Брис. Как оно? – шепотом спросила ведьма, садясь на лавочку.

Кот тут же улегся у нее на коленях и подставил пузо. Маргарита обреченно вздохнула и стала его почесывать. То ли от безысходности, то ли не желая идти к странной Альве и медитировать.

– У меня всегда все как у всех духов-с – никак, – важно ответил кот, довольно потягиваясь. – У нас не бывает-с как-то, всегда одинаково. Мы можем-с жить. А можем-с исчезнуть. И все.

– А как же голод? – удивленно спросила Маргарита, оглядываясь по сторонам.

– А духи… они и есть голод-с. Это нормально, когда голодно-с, – кивнул самому себе Брис.

– Но тогда… когда ты сытый, тебе хорошо, а не никак!

– А быть сытым тоже свойственно духу-с. И это тоже никак-с. Госпожа ведьма-с, мы живем десятки, а то и сотни лет-с. В наших жизнях редко происходит-с что-то такое яркое, чтобы было как-то. Никак – это хорошо. Никак – это стабильность. Вот последний раз мне было как-то, когда госпожа ведьма-с взяла под опеку и подарила имя. Тогда коргоруш перестал-с быть просто коргорушем, которых много-много в мире, а стал-с самым настоящим Тенебрисом. Тогда был замечательный день!

– Только тогда? – с сомнением спросила Маргарита, глядя на чересчур эмоционального кота, к нему совершенно не клеилось состояние «никак».

– Да, только тогда. На следующий день-с опять Тенебрис был Тенебрисом и ничего не изменилось. Поэтому ему снова стало никак-с. Но никак-с – это хорошо! – уверенно сказал кот.

Маргарита решила не спорить, понимая, что ехать в Тулу со своим самоваром бессмысленно. Он привык жить так, и ему хорошо. Зачем что-то менять?

– Госпожа ведьма-с о чем-то задумалась? – спросил Брис, подставляя ей голову для почесывания.

– Да так… – вздохнула Маргарита. – Столько всего свалилось, что мое «никак» все не наступает и не наступает. Я устала, пожалуй.

Она пожала плечами и ласково потрепала кота за ухом.

– Вот я и говорю, что никак-с – это очень хорошо-с. Все стабильно, не хуже, чем вчера-с! – заулыбался кот, довольный, что его поняли.

– Брис? – неуверенно спросила Маргарита.

– Да, госпожа ведьма-с? – кот заискивающе заглянул ей в глаза.

– Кто такой этот Бао? – ровным голосом спросила Марго, разглядывая проезжавшие мимо автомобили.

– Не могу сказать-с! – тут же посерьезнел кот. – Сами узнаете, когда время придет-с!

– Он что, такой страшный? – не отступилась Маргарита, пытаясь урвать хоть крупицу информации.

– Он… Нет, не страшный. Он великий-с. А теперь прошу меня простить, госпожа ведьма-с, дела-с.

Брис спрыгнул на землю, встал на задние лапы, изобразил шутовской поклон и растаял облачком дыма. Маргарита несколько минут смотрела в то место, где совсем недавно был дух. Почему-то от его слов становилось жутко, будто тот самый Бао стоял сзади и смотрел. А потом раз! И накинул удавку и душит.

Прогнав дурные мысли прочь, Маргарита резко встала и побрела куда глаза глядят, считая, что раз Альва ее ждет, то и кафе появится в нужный момент. Ну или подходящий для Альвы, а то вломится еще невовремя и получит на орехи ведьма-неумеха.

Посмотрев на небо, Маргарита со вздохом отметила, что никаких драконов там нет. Только тяжелые грязно-серые облака, которые комками мокрой ваты катились по небу.

«Только дождя мне не хватало для полного счастья!» – раздраженно подумала Маргарита, кутаясь в ветровку. С каждым мгновением становилось холоднее. Внезапно налетели резкие порывы ветра. Они подхватывали песок с плохо выметенных улиц и швыряли в лицо прохожим, заставляя жмуриться и прикрывать лицо руками.

– Да чтоб тебя! – недовольно фыркнула Маргарита, беспомощно оглядываясь в поисках заветной двери в кафе.

Но вместо спасения она наткнулась на Неистовых. Невольно скривившись, Маргарита попыталась слиться со стеной, но ведьмы шли прямиком на нее.

– О, а вот и наша кошечка. Доброе утро, Маджере, как-то так, да? – приторно-сладким голосом спросила Охра, буравя взглядом Маргариту.

Приосанившись, Марго прищурилась и с вызовом посмотрела на обидчицу.

– Ох… Рыжуха, как-то так, да? – передразнила ее Маргарита, ехидно улыбаясь. – Как жизнь молодая? На пары спешишь? Так спеши-спеши, начнутся скоро.

Охра брезгливо поджала губы.

– Будешь хамить старшим?

– Да где тут старшие? Ты три года в разницу записала, старушка? – с ухмылкой ответила ей Маргарита, чувствуя, как вновь просыпается внутреннее чудовище и вонзает длинные когти в сердце.

Это была приятно-сладкая боль, сродни той, что ощущаешь в детстве, расшатывая молочный зуб.

– Святая простота, – засмеялась Охра, манерно прикрывая рот ладонью в перчатке. – Ну хами дальше, дело твое. Только помни, часики-то тикают. Совсем скоро мы доберемся до тебя и твоей Панды.

Зловеще улыбнувшись, Охра прошла мимо. Три Неистовые ведьмы последовали за предводительницей, одарив Маргариту презрительными взглядами.

Марго провожала их взором, гадая, была ли эта встреча случайной или спланированной. И если последнее, то как ведьмы узнали о том, куда она пойдет? Трель колокольчика почти над самым ухом заставила Маргариту вздрогнуть. Повернув голову на звук, она увидела крыльцо «Котелка». С трудом подавив желание сорваться на бег, Маргарита медленно поднялась по ступеням.

Успокоиться юная ведьма смогла, оказавшись в приятном полумраке кафе, когда дверь с тихим перезвоном закрылась за ее спиной, отрезав от обычного мира. Пляшущие огоньки свечей, расставленных то тут, то там, создавали атмосферу таинственности и волшебства. Маргарита неуверенно сделала несколько шагов вперед осматриваясь. Ее нос уловил едва заметный пряный запах благовоний и свежей выпечки.

– А вот и ты, – поприветствовала ее хозяйка, выходя из теней.

Маргарите показалось, что Альва и была тем мраком, который укутывал все вокруг. Нервно отступив на шаг, Марго сглотнула и робко подняла взгляд на хозяйку кафе.

Альва, как и всегда, выглядела величественно и прекрасно. На темных распущенных волосах лежал изящный серебряный венец с рубинами, матовая белая кожа даже на вид казалась холодной. Альва улыбнулась, и Маргарита готова была поклясться, что видела, как у нее на мгновение показались небольшие клыки. Невольно отступив на шаг, Маргарита наконец-то смогла поздороваться:

– Доброе утро, – с трудом выдавила она из себя дрожащим голосом.

– Доброе, – улыбнулась Альва. – Ты голодна, у тебя на лице это написано. Чтец что, не предупредил?..