Женщина недовольно поджала губы, словно ее поставили в очень неудобное положение, из которого сейчас придется выкручиваться.

– Простите, но… ничего не говорил, кроме того, что вы будете ждать меня с утра, – залепетала Маргарита, чувствуя, как начинают гореть щеки и уши.

Альва шумно выдохнула, да так, что ее ноздри раздулись.

– Ясно. У мальчишки, как всегда, свое видение ситуации. Что ж… Ладно, пойдем.

Альва резко развернулась на каблуках и отправилась за барную стойку. Маргарита проводила ее задумчивым взглядом, не решаясь подойти. Ведьме казалось, что все происходящее в какой-то момент пошло не так, как задумало это древнее существо. И шестое чувство настойчиво кричало Маргарите, что это может быть опасно.

– Ну, чего встала, рот разинув? Тебе поесть надо. Давай, вот свежие булочки и молоко. Идеальный завтрак для молодого растущего организма. Ты, конечно, по меркам людей уже не растущая, но все еще молодая, – Альва широко улыбнулась.

Маргариту передернуло внутри, но она не решилась спорить с древним существом и неловко забралась на высокий стул. Альва пододвинула поближе к Маргарите блюдо со свежими булочками и налила молока в стакан. После чего отвернулась и сделала вид, что никакого посетителя в кафе нет.

Марго мысленно фыркнула и неуверенно откусила от угощения. Выпечка была совсем свежей, как будто только из печи достали. Вгрызаясь в нежную мякоть, Маргарита с наслаждением запивала ее ледяным молоком. Ей казалось, что вот оно счастье. Покормили вкусно, почти как у бабушки в деревне. Тревоги и заботы отошли на задний план, бояться уже нечего. Рядом те, кто сможет защитить и подставить вовремя плечо.

– Пойдем, – вырвала из теплых раздумий Маргариту Альва, требовательно протягивая холеную ладонь.

Маргарита вздрогнула, неуверенно посмотрела на Альву, но под ее строгим взглядом сжалась и робко протянула ладонь. Холодные пальцы вновь сомкнулись на запястьях ведьмы, и древнее существо потащило ее за тяжелые бархатные шторы. Марго инстинктивно зажмурилась, когда они проходили сквозь своеобразный портал. Тяжелая ткань коснулась лица, а потом в нос ударил дурманящий запах летнего леса. Ветерок подхватил короткие волосы, потрепал их, щекоча шею, и исчез.

Марго неуверенно осмотрелась. Они стояли посреди соснового леса. Стволы деревьев уходили высоко вверх, туда, где яростные порывы ветра раскачивали их из стороны в сторону. Лес поскрипывал, словно десятки человек одновременно стонали. Было неуютно, хотелось съежиться и спрятаться за ближайшим замшелым валуном.

– Тебе нечего бояться, Маджере. Дитя, тебя привел Чтец. Он отвечает за тебя в нашем мире. А портить отношения с ним мне бы не хотелось, – Альва заулыбалась, выпуская запястье Маргариты и уверенно шагая вперед по моховому ковру.

Марго с удивлением заметила, что хозяйка леса не оставляет на мху следов. Можно было бы подумать, что она идет по воздуху. И для себя Маргарита решила остановиться именно на этом варианте, все равно длинная юбка тщательно скрывала тайны походки хозяйки.

– Это из тех вопросов, ответы на которые он должен мне сам дать? – неуверенно спросила Маргарита, с трудом поспевая за Альвой.

Ведьме было страшно наступить куда-то не туда: на притаившийся гриб, на веточку черники со спелыми ягодами, на какое-то ценное и редкое растение.

– Да, дитя. Ты начинаешь постепенно понимать. Это хорошо. Но все еще недостаточно для того, чтобы выживать. Ты как горящая свеча в пустой темной комнате.

– Свеча? – переспросила Маргарита, стараясь показать, что она слушает Альву внимательно и не пропускает мимо ушей ни одного слова.

Схватившись за ствол сосны, Марго забралась на холм, где стояла Альва и с восторгом посмотрела на лесное озеро, заросшее с одной стороны рогозом. На темной водной глади покачивались белые кувшинки.

– Да, дитя. Ты яркая, привлекаешь к себе слишком много внимания. Таких не любят в этом мире, считают выскочками. Догадаешься, почему? – ласково спросила Альва, спускаясь с холма к водоему.

Маргарита втянула носом воздух, наслаждаясь ароматом воды и озерных растений, пряно-тягучим и немного дурманящим. Сделав несколько осторожных шагов вниз, Марго неуверенно ответила:

– Потому что каждый считает себя самым-самым?

– Не совсем, дитя. Сила – это великий дар божеств, который они преподнесли людям в незапамятные времена. Кроме людей, конечно же, одарили и другие народы. Вот только они оказались талантливее в управлении волшебством. И тогда люди возненавидели тех, с кем существовали в мире и гармонии долгие годы. А когда произошла катастрофа и магии в мире остались и вовсе крупицы, началась война. Каждая сторона пыталась тянуть одеяло на себя, чтобы завладеть как можно большей частью силы.

– Зачем вы мне это рассказываете? – перебила ее Маргарита, подходя ближе.

– К тому, чтобы ты понимала… волшебство – сокровище, редкий дар божеств. А ты, отмеченная печатью Мары, сосуд, в котором этой силы намного больше, чем в других. Каждый мечтает получить благословение божества. Но не может. Если ты думаешь, что богиня будет оберегать тебя всю жизнь, то заблуждаешься. Ей это неинтересно, она играет с нашими жизнями. И твоя задача в этой игре сохранить ее дар, – Альва задумчиво сжала прядь темных волос и резко обернулась к Маргарите. – Знаешь, дитя, как сложно удержаться, чтобы не вытащить из тебя хотя бы кусочек божественного дара?

Альва улыбнулась, показывая острые, как у акулы, зубы. После чего снова повернулась к озеру, словно ничего и не было. Сердце Маргариты в ужасе колотилось о ребра, требуя отпустить его. Ладони вспотели, и Марго неуверенно вытерла их о штаны.

– Не знаю. Но чего вы ждете тогда? Это ваш маленький мир. Съели, закопали и поминай как звали, – недовольно буркнула Маргарита, пытаясь продумать пути к отступлению.

Но вокруг, куда ни глянь, был только лес, и одно лишь озеро выделялось на фоне изумрудно-зеленого леса с рыже-бурыми стволами сосен.

– У друзей не воруют, дорогая. Тем более у таких полезных друзей, – последние два слова Альва выделила голосом, намекая на что-то важное.

– Ладно… – протянула Марго, старательно делая вид, что все поняла. – Итак, зачем мы здесь?

– Чтобы познакомиться кое с кем… Но, чтобы она показалась, тебе надо скрыть свой внутренний огонь от посторонних глаз. Вода не любит пламя. Стань водой, притворись водой, сыграй в воду, – Альва засмеялась, с неожиданной прытью подобрала край юбки и ступила на водную гладь.

Маргарита с любопытством рассматривала ее башмачки из отливающей перламутром черной кожи. Альва ступала по воде как по суше, а каждый ее шаг отдавался переливом колокольчиков в воздухе. Древнее существо танцевало, кружась над водой. Завороженная, Марго с трудом поборола желание последовать за ней.

«Спокойно. Ты по воде ходить не умеешь. По крайней мере, пока. Поэтому расслабься и дай ей покрасоваться. В конце концов, это просто завораживающее зрелище. Красавица танцует странный танец над водой… не каждый день увидишь!» – пыталась отвлечься мыслями Маргарита, но звон колокольчиков уносил ее сознание прочь. И с каждым разом возвращаться к себе было все сложнее и сложнее.