Западнее долины реки Емцы линия фронта проходила в долине притока Северной Двины – реки Ваги. Там находилась самая южная точка, занятая белогвардейцами и союзниками на Севере России, – город Шенкурск, расположенный на высоком берегу реки в 373 км к юго-востоку от Архангельска. Им противостоял 1-й вологодский стрелковый полк. Красное командование опасалось наступления из Шенкурска как на запад в сторону железной дороги Архангельск – Вологда, так и на юго-восток в сторону Котласа. 8 сентября Вологодский полк начал наступление, но с большими потерями был отброшен назад, однако опасения красного командования были совершенно напрасны. Наступление союзники не планировали. Айронсайд писал: «Ни союзнические войска в Архангельске, или вновь созданная русская армия не были в силах предпринять решительное наступление, которое очистило бы наш фронт на некоторое время. Нам приходилось пассивно сидеть, ожидая атаки, – состояние дел, которое не могло удовлетворить ни одну армию…»[480] Даже после прибытия в Архангельск значительных американских и английских подкреплений, он предпочитал пассивное сидение в обороне. Частично Айронсайд объяснял это усталостью своих солдат, прошедших суровую школу Первой мировой войны. Такая оборонительная стратегия еще более удивительна, т. к. Айронсайд с его длительным военным опытом понимал, что неподвижное сидение в обороне, когда часть солдат находится в тылу, развращает армию. Он был вынужден признать, что даже английские солдаты и офицеры пьянствовали и занимались торговлей. Видимо, одной из основных причин такой тактики была особенность британской армии, которая в XVIII–XX вв. считалась лучшей армией в мире в обороне и слабой в наступлении.

В середине сентября американцы, не встречая особого сопротивления, продвигались в долине реки Вага. Аркинс описал эти события в дневнике: «16 сентября. Захватили деревню без сопротивления». Но сопротивление стало возрастать. Запись 20 сентября дает совсем другую картину: «Направились в деревню Сельцо. После того как часть нашей роты приблизилась к Сельцу, мы были остановлены вражеским пулеметным огнем. Отстреливаясь, отступили через болото в лес, слышали, как несколько большевистских патрулей перекликаются в лесу. 21.9. Разбудил нас пулеметный огонь. Пули летели над головами, мы подтянулись и стали готовиться к атаке»[481].

В начале ноября 6-я армия нанесла основной удар на Железнодорожном фронте, а вспомогательный – в бассейне реки Вага. Перед немногочисленными красными частями ставилась трудновыполнимая задача – занять Шенкурск и устья реки Вага. Развернулись тяжелые бои, союзники и первые отряды армии СО понесли тяжелые потери. Э. Аркинс описывал в дневнике: «29.11. Получили сообщение, что лейтенант Хофф и 10 солдат из роты “С” убиты большевиками во время патрульной вылазки за пределами Усть-Паденьги»[482].

Пассивный характер действий союзников давал возможность командованию 6-й армии перебрасывать свои силы и оголять те участки фронта, где не готовилось наступление. Поэтому во 2-й половине декабря только один полк 18-й дивизии был расположен на реке Вага. Бои здесь практически прекратились, Самойло стал разрабатывать план наступления. Основные боевые действия должны были развернуться в районе реки Вага. Он хорошо понимал опасность далекого проникновения союзников и белогвардейцев на этом участке: «Шенкурск был сильно укреплен интервентами и являлся самым южным пунктом, до которого продвинулись с начала войны интервенты. Расположен Шенкурск между важнейшими оперативными направлениями: Железнодорожным – на Москву и Северо-Двинским – на Котлас и далее на Екатеринбург и Пермь (3-я армия Восточного фронта). Владея Шенкурском, интервенты все время угрожали флангам наших позиций на обоих направлениях. Отсюда стремление 6-й армии захватить Шенкурск, чтобы затем выйти через Вагу на Двину, а по ней спуститься вниз к Архангельску в обход сильно укрепленных позиций на железной дороге»[483].

Главный расчет Самойло был «на пассивный характер всего шенкурского гарнизона и его начальника и без того, по сведениям разведки, опасавшихся за свое слишком выдвинутое вперед положение, а потому более рассчитывавших на отсиживание в укреплениях города»[484]. Планы Самойло точно отражали точку зрения Айронсайда. Он считал занятие Шенкурска большой ошибкой и не отступил из города только по политическим соображениям, уступая настойчивым просьбам ВПСО.

На Северо-Двинском направлении тяжелые бои развернулись значительно раньше, чем на других участках фронта. Главной задачей союзных войск и речной флотилии был захват города Котлас, в 480 км от Архангельска. Бои велись по обоим берегам реки. Бассейн реки Северная Двина занимал площадь около 330 тыс. км2и представлял собой большей частью равнину, покрытую лесами и болотами, пересеченную многочисленными речками с густо заселенными берегами. Дорог в этом районе было очень мало, и река являлась основной транспортной артерией края. Через несколько дней после занятия Архангельска союзники начали наступление по реке на Котлас, преследуя на трех пароходах отступивших большевиков. Под командой французского майора Рингуи в поход выступил отряд, состоящий из 150 французов, 160 русских, 50 англичан и 40 поляков.

В Котласе под руководством П. Ф. Виноградова, заместителя председателя Архангельского губисполкома, началось создание первых отрядов и красной Северодвинской флотилии. В нее вошли три колесных буксирных парохода: «Богатырь», «Могучий» и «Феникс». Вооружение «Богатыря» и «Могучего» составляли 76-мм полевая пушка и два пулемета на каждом пароходе. На «Фениксе» были установлены 2 автоматические пушки и 2 пулемета. Получив донесение майора Рингуи, что ожидается столкновение с красной флотилией у Березника, командование решило усилить союзную флотилию. С британского легкого крейсера «Аттентив» были сняты два 77-мм орудия, которыми вооружили пароходы «Адвокат» и «Городок». Орудиями была вооружена также баржа, на палубе которой разместили два гидросамолета. 10 августа пароходы, ведя на буксире баржу, отправились из Архангельска вверх по Двине. 7 августа Двинская флотилия под командованием Виноградова вышла из Котласа. 10 августа в 30 км от Березника красная флотилия встретила разведывательное судно союзников «Заря», вооруженное только пулеметами. Не выдержав артиллерийского огня, «Заря» стала отступать и вынуждена была пристать к берегу, а экипаж оставил судно. «Заря» была присоединена к красной флотилии. В тот же день у Березника в устье реки Вага произошел бой между двумя флотилиями. Корабли красной флотилии получили тяжелые повреждения, и она отступила на 8 верст, потеряв убитыми и ранеными 12 человек, но, несмотря на это, Кедров писал о поражении противника: «Наш отряд судов встретился с превосходящими силами противника в устье Ваги и нанес противнику поражение»[485]. Ленин пошел еще дальше и превратил мелкую стычку, закончившуюся поражением и отступлением красных кораблей, в крупную победу и в своем стиле написал телеграмму: «В печать. Крупная победа над англичанами и белогвардейской сволочью!»[486] В союзной флотилии было несколько легкораненых, в том числе ее командир Рингуи. 12 августа к ней присоединились канонерские лодки «Адвокат» и «Разряд» и баржа с гидросамолетами. Союзники наступали вверх по Двине, не встречая сопротивления.