Сильвио с чувством удовлетворения наблюдал, как внутри постепенно растет концентрация небесной энергии. «Пульс» подтверждал — небесная энергия лишь поступает внутрь, и не рассеивается. Полчаса. Час. Два. Все работало стабильно.

— Ха! Я наконец-то сделал это! — возликовал парень, окончательно убедившись, что все работает как надо. Поднявшись на поверхность, Сильвио аккуратно положил на место два обломка, маскировавших вход. Теперь, если не знать о том, что находится под землей, то без специальных поисковых техник ничего не найти. Точнее, никто и искать не будет. Стихию воздуха наверняка можно использовать для поиска чего-нибудь… но не под землей, так что за сохранность новой Небесной Купели парень был спокоен.

Глянув на собственную собирающую конструкцию, в которой он каждое утро тренировал путь души, ему захотелось усовершенствовать и ее. А что? Этот путь он уже отработал. Создать еще с десяток рунных конструкций, и объединить их…

— Так, стоп. Максимум — это объединить две сразу, не больше — остановил сам себя Сильвио. Путь души не переносил спешки — нагрузки нужно было поднимать очень постепенно и плавно. Он и к этому уровню привыкал почти месяц. И то до сих пор, под конец занятия, оставались фантомные боли. А уж если умудриться повредить собственную душу… так можно и калекой стать. Или вообще умереть.

По-хорошему, сейчас стоило продолжить тренировки, но воображение, взбудораженное недавним успехом, не желало успокаиваться. Сильвио поймал себя на том, что даже сейчас продолжал прикидывать, что можно было бы улучшить в Небесной Купели и собирающей конструкции.

— Нет, с таким настроением нормальной тренировки не выйдет, — решил парень, и отправился заваривать себе чай — единственное, что он готовил. Все остальное он покупал готовое, и помещал в пространственное кольцо…

Но стоило устроиться с чашкой горячего чая на веранде, как пульс показал быстро приближавшегося культиватора каменного ранга.

Это оказалась достаточно юная девушка. С парой забавных косичек на голове, в темном кожаном костюме, и с обязательным мечом на поясе.

— Господин Сильвио, я от мастера Пако. По поводу занятий волей Меча. Он согласен, можете приходить в полдень, в Нагорную деревню. Знаете, где это?

Сильвио на пару секунд задумался. Он не придавал значения названиям мелких поселений на острове, так что не особо ориентировался в них. Не было нужды. Но если это поселение называется «Нагорное»… У подножия горы парень видел лишь одну деревню.

— Хм, это в предгорье, возле озера, с восточной стороны?

— Да, все верно! — радостно подтвердила девушка, с любопытством осматриваясь.

— Я буду…

В то же самое время, где-то в глубинах Драконьих гор, на западе от территории секты Божественного Духа:

Вокруг возвышались горные пики. На самых высоких лежали нетающие снежные шапки. Но в основном, они были ниже. Серые камни, редкий кустарник, травы, пробивающиеся из трещин в камнях… Этот край был суров и довольно пустынен. Но одна из гор выглядела странно — она утопала в зелени, а еще вокруг был повышенный фон небесной энергии. Райский уголок среди практически безжизненных скал…

Еще более странно было то, что там всюду виднелись следы человеческих рук — дома, сараи, мостики и ограждения. Где-то росли виноградники, где-то — фруктовые сады, или ценные травы. Кое-где можно было заметить даже домашних животных. Еще можно было найти простых людей, людей-культиваторов и полудемонов. Причем полудемоны работали как надсмотрщики за обычными людьми.

Тем временем в одной из пещер в этой горе происходили странные и страшные вещи:

Ровный пол был превращен в мелкий бассейн, заполненный темной жидкостью. Густой запах крови был настолько сконцентрирован, что вызывал тошноту. На стенах по периметрубыли вбиты железные крюки, на которых висели люди. Точнее, уже трупы. Кое-где из них еще капала кровь, вливаясь в общий бассейн. А ровно посредине, трясясь от безудержного страха, еле стоял мужчина. Простая, грязная одежда, растрепанная прическа, руки в мозолях и привычный взгляд в пол выдавал в нем человека из низшего сословия — крестьянина или рабочего. А вокруг него расхаживал по поверхности крови, словно по твердому полу, культиватор. Средних лет, невысокий, с лысой головой, аккуратной бородкой и усами, спокойным выражением лица. Он одет был в расшитый багровыми узорами халат, и в общем напоминал какого-нибудь высокопоставленного чиновника, собиравшегося на «пенсию». Но стоило увидеть его взгляд, как все эти мысли пропадали — так смотрят лишь самые матерые убийцы. Те, кто уже давно сбились со счета отнятых жизней, и ценящих камень под ногами больше, чем других людей.

Вот культиватор отошел на пару шагов от бедняги посреди бассейна с кровью. И под ногами «протаяли» странные символы, при взгляде на которые кружилась голова.Мужчина не выдержал, и начал оседать. Но хватило всего одного взмаха рукой культиватора, чтобы невидимая сила выпрямила, и зафиксировала мужчину.

— Не нужно ничего портить… — голос культиватора разорвал царившую давящую тишину. — Наоборот, ты должен быть рад и горд — тебе оказана великая честь, быть полезным мне…

Он широкими шагами отошел к краю бассейна. Тем временем символы приподнялись над поверхностью, и начали кружить вокруг человека, будто живые. Мельчайшие капельки крови стремились за ними, образуя туман. Очень быстро он скрыл несчастного, и послышался полный боли крик. Поверхность бассейна всколыхнулась, пошла волнами, и водоворотом устремилась в центр, окутывая еще одним слоем, пока все не превратилось в сферу из крови. А дальше жидкость принялась будто бы впитываться и утрамбовываться. Культиватор терпеливо ждал, подпитывая свое творение — от него шел мощный поток энергии к сфере. Периодически он глотал пилюли, не прекращая своего занятия. Мелкие капли пота на лбу выдавали его напряжение.

Когда сфера исчезла, на полу стоял все тот же мужчина. Но теперь он поразительно изменился. Исчезла одежда, будучи расщепленной буйством энергии. Его кожа приобрела рубиново-красный оттенок, как и глаза. Мало того, в его взгляде больше не было сознания — теперь он напоминал статую.

Культиватор подошел ближе, и резанув ладонь, прижал собственную окровавленную руку ко лбу мужчины.

— Отныне ты — есть я. А я — есть ты, — не очень понятно пробормотал культиватор, и убрал руку. Лоб мужчины почему-то оставался чистым, но теперь на нем появился черный символ, от которого тянуло непонятной силой. Если бы тут был простой человек, то завороженный этой силой он бы замер неподвижно, и простоял так до самой смерти…

Закончив с этим, он повернулся к терпеливо стоявшему перед входом в пещеру полудемону:

— Этого забирай, и положи в шестое хранилище. Ни пить, ни есть ему теперь не надо. Но аккуратно, бездна тебя раздери! И приберись тут, — культиватор небрежно махнул рукой, намекая на трупы, развешанные на стенах.

— Как прикажете, прародитель, — поклонившись, полудемон с отчетливо звероватыми чертами лица закинул рубиново-красного мужчину себе на плечо, как обыкновенное бревно, и ушел куда-то. Культиватор же вышел на улицу. Неторопливо спускаясь, он добрался до яруса, опоясывавшего всю гору. В этот момент к нему подбежал другой культиватор: