— Сильвио? — полувопросительно уточнил мужчина. Правда, то, что он уже добрался до этого ранга — впечатляло.

— Действительно, его зовут именно так. Я коротко опросил его — к секте Длинного Меча относится доброжелательно, цель — стать сильнее, и отомстить демонам.

— Хорошая цель. Правильная! — поддержал лысый старейшина с длинным мечем. Отношение остальных тоже легко читалось на лице — отомстить за людей и место, которое тебе дало многое, возможно, все — это достойное деяние.

— А он симпатичный? — неожиданный вопрос прозвучал от Джуаны. На недоуменные лица коллег она усмехнулась. — Ну, может, я наконец-то решу устроить свою личную жизнь… А то от вас никакого толку — меч то… меч се… вообще забыли о романтике, старые пеньки!

На самом деле старейшина так не думала. И по силе, пожалуй, уступала лишь главе секты, находившемуся в уединенном культивировании. Просто маска недалекой женщины давно уже «приросла» к ее лицу. Настолько давно, что многие и не знали истинного положения дел.

— Кхе-кхе, прошу все же вернуться к тому, что обсуждали, — снова привлек к себе внимание Энрике. — Я так понимаю, никто не против? Тогда с этим вопросом разобрались… Следующее — это поставки ингредиентов для медицинских пилюль. Большую часть мы закупали в секте Божественного Духа. Теперь же этот источник недоступен — нужно искать альтернативы. Я предлагаю…

— Мы приняли решение, — чуть сощурив глаза, произнес Энрике. — Пусть секта Длинного Меча станет для тебя новым домом…

Девушка, стоявшая рядом со старейшиной, подошла ближе и подала Сильвио необычный кулон в виде крохотного серебряного меча. От него едва ощутимо веяло волей Меча.

— Это твой жетон, как внутреннего ученика. Носи его с гордостью!

Сильвио молча поклонился.

— Моя ученица, Элисия, объяснит тебе правила секты, и ответит на интересующие вопросы — она многое знает.

После чего старик, все так же сидя в удобном кресле просто прикрыл глаза. Его черты лица приняли умиротворенно-отрешенное выражение, а вся фигура полыхнула волей Меча.

Стало понятно, что «аудиенция у старейшины» окончена. Девушка легонько потянула Сильвио за рукав, жестом показав следовать за нею.

— Старейшина не любит много общаться с посторонними людьми, — отойдя метров на семьдесят, призналась Элисия. Она не сдержалась, и хихикнула: — По правде сказать, он и со знакомыми почти так же общается, за редким исключением… Что поделаешь, дедушке уже очень много лет. Сколько — я не знаю, но точно больше тысячи лет…

Немного удивленный вид парня она расшифровала по-своему:

— Ну да, знаю… он мне на самом деле не дедушка, а пра-пра-пра-прадедушка. Но так короче, да и старейшина все равно не обижается…

Покачав головой, Сильвио уточнил:

— Я вовсе не это хотел сказать. Мне ведь ничего не рассказали ни о самой секте, ни о правилах внутри… будто бы это несущественные мелочи.

— Ничего такого страшного нет — я все-все расскажу. Значит, так. По правилам — все просто — не предавать, не вредить секте, и не рассказывать о техниках посторонним. Хотя можно рассказать о воле Меча — все равно никто не способен ее повторить. Ну, почти… — поправилась девушка, покосившись на парня. — У нас в секте есть деление на уровни — внешний ученик, внутренний, старейшина и патриарх. Знак внешних учеников — железный меч. Внутренних — серебряный, как и у тебя. А старейшины и патриарх не обязаны носить знак принадлежности к секте — все и так знают, кто они… Что там еще? Да, обязанности! Обязанности есть у внешних учеников, у старейшин, и, конечно, у патриарха. При этом внутренние ученики ничего не должны секте. Знаю про одного мужчину, его зовут Созимо, он живет в северной части, на одном из маленьких остров, примыкающих к основному. Созимо давным-давно достиг алмазного ранга, и легко мог бы стать старейшиной. Но он решил сосредоточиться на культивации, поэтому уже много столетий числится как внутренний ученик. Единственный минус — внутренние ученики живут только за свой счет — так что приходится брать миссии, чтобы получать пилюли. Что еще я не рассказала? А! Точно! С едой у нас все просто — ты, наверное, уже заметил — люди на острове живут маленькими поселками? В каждом из них в центре есть специальный дом, где готовят. Там можно поесть за деньги. Пилюли усиления духа лучше в оплату не предлагать — это же очень много получится еды...

— А что с жильем?

— Внутренние ученики — свободные культиваторы, — как-то не очень весело на этот раз усмехнулась Элисия. — Хочешь свое жилье — купи, построй, арендуй… Или можешь спать на голой земле — никто тебе и слова не скажет. Правда, там будет грязно, и неудобно... и вообще не очень… но так тоже можно.

— Ясно, — протянул Сильвио, пытаясь сообразить, что ему будет лучше. Хотя в любом случае, без крыши над головой он не останется — если что, на первое время, пока он не определиться, можно просто попроситься к кому-то из простых людей переночевать. Не бесплатно, конечно. Или временно остаться в гостевом доме…

— Господин Сильвио, можно тоже задать вам вопрос? — лукаво покосилась на него девушка. Симпатичный парень, к тому же достигший стального ранга в таком молодом возрасте привлекал ее внимание. И она знала — не ее одну. Дождавшись разрешающего кивка, она продолжила:

— По правилам нашей секты, вы уже вполне можете брать себе учеников. У меня есть несколько подруг, которые как раз ищут учителя…

Увидев, как помрачнело лицо Сильвио после этого вопроса, она заподозрила, что спросила что-то не то.

— У меня уже была ученица. Она погибла в секте Божественного Духа, при нападении. Я… я не хочу пока брать учеников.

— Э-э-э… извиняюсь, я же не знала… — сочувственно протянула Элисия.

Некоторое время помолчав, Сильвио отбросил плохие воспоминания. Оставался последний вопрос, который сейчас интересовал парня:

— А где находиться библиотека секты?

— Что-что? — переспросила девушка. — Какая библиотека?!

— Ну… библиотека секты. Общедоступные книги для внутренних учеников. Или, может быть, она у вас платная?

Элисия с улыбкой покачала головой:

— У секты Длинного Меча нет библиотеки. А книги собирают только некоторые старейшины, как хобби.

На мгновение Сильвио впал в ступор:

— Подожди… а как же… как же вы тогда учитесь?

— У нас есть наставники, — пожала плечами девушка. — Это лучше, чем любая книга. Хороший наставник научит, покажет как правильно, и проконтролирует первые попытки. А дальше дело за тренировками! Правда, почти все берут плату за обучение… но немного — обычно, от одной до трех пилюль за занятие. У нас есть много наставников — по техникам Воздуха, по медитативным приемам, по бою, по культивации… да почти по всему. Любой внутренний ученик может сам стать наставником, и учить тому, что хорошо умеет. Порой и старейшины не брезгую провести занятие-другое. Ведь когда-то и они были такими же учениками.