Веселый гомон детворы только набирал обороты. К тому же, со всех сторон еще сбегались маленькие жители острова, мальчики и девочки. Спустя всего минут пятнадцать на поляне собралось больше двадцати детей. И последней туда пришла женщина-культиватор, стального ранга. На вид — лет сорок с хвостиком. И, конечно, обязательный меч на поясе. Увидев ее, малышня затихла.

— Доброе утро учитель! — вразнобой поздоровались дети.

— Доброе, — улыбнулась женщина. — Продолжим наши занятия. Новички есть?

— Нету!

— Ну, тогда я не буду пояснять все с начала. Садитесь, и начинайте занятия.

Дети дисциплинировано уселись на прихваченные тряпочки.

… — Однако не забывайте — дышим только животом. Ни плечи, ни грудь не двигаются, пока вы дышите, — продолжала инструктировать женщина, прохаживаясь между детей, иногда поправляя их. — Не нужно делать особо глубоких вдохов или выдохов, они должны быть естественными. Не забываем про ровную спину! Дальше с дыханием представляете, и одновременно пытаетесь почувствовать, как небесная энергия попадает в легкие, а потом опускается…

Сильвио с улыбкой наблюдал за занятиями детей. Много лет назад, он сам точно так же начинал путь культиватора, даже не представляя, куда он его в итоге заведет…

Женщина убедилась, что все ее ученики правильно пытаются выполнить упражнение по сбору небесной энергии и отошла чуть-чуть вбок, все так же наблюдая за подопечными.

Сильвио тихо подошел к ней, и вполголоса, чтобы не отвлекать от занятий детей поздоровался:

— Доброе утро, меня зовут Сильвио…

— Я — Ибби, — приветственно кивнула женщина.

— Скажите, а почему вы не даете им пилюли для первого раза, чтобы легче было ощутить небесную энергию?

Этот вопрос не нес какой-то пользы, однако парню было интересно. Он помнил, что богатые кланы, которые могли себе позволить пилюли, таким образом существенно ускоряли развитие своих детей.

— Хм, а вы сами как проходили этот этап? — вопросом на вопрос ответила Ибби.

— Я — выходец из крестьян. Про пилюли только слышал, что они есть… Так что для того, чтобы ощутить небесную энергию я потратил больше года. Но у вас совсем другая ситуация…

— Около года — это очень хороший результат, даже ближе к выдающемуся. Некоторые тратят до трех, а иногда и больше, — поделилась информацией женщина. — Однако, если ребенок первый раз ощутит небесную энергию с помощью пилюли — его будущее ограничено. Никто не знает почему, но выше каменного, а порой даже деревянного ранга ему невозможно подняться. Именно поэтому, а не из-за того, что секте «жалко» потратить одну-две пилюли на человека.

— Понял, — улыбнулся парень. — Спасибо за информацию, больше не буду отвлекать вас…

Сильвио вернулся обратно, в собственное кресло. Но мысли уже свернули на новую тему — небесную энергию. Использовав «пульс» несколько раз, парень убедился — на острове концентрация небесной энергии выше, чем в обычных местах континента. Раза в два. И в таких условиях, под присмотром настоящих культиваторов, дети умудряются только на самый первый этап потратить несколько лет? А ведь он сам начинал, получается, в гораздо более худших условиях. Возможно ли что он — гений культивации?!

Этот неожиданный вывод «загрузил» Сильвио надолго — парень вспоминал и сравнивал собственную скорость развития с окружающими. Например, когда он только достиг деревянного ранга — вступил в секту Божественного Духа. В тот момент Новайо, потомок влиятельной и богатой семьи, никогда не испытывавший проблем с нехваткой пилюль, вплотную приближался к каменному рангу. За последующие пятнадцать лет он перебрался через два ранга — до стального. Его друг с трудом приближался к первой звезде каменного ранга, и то — только после помощи Сильвио. Можно, конечно, считать, что у него были слабые способности… Но тогда почему на соревнованиях пяти сект лимит для «юного поколения сект» был установлен на пятьдесят лет, и каменный ранг? А он уже в двадцать восемь пробил этот уровень? Сейчас бы он уже не смог участвовать… И при этом он был чуть ли не самым молодым участником…Что это могло значить на самом деле? Его «гениальность» в плане развития, или методика впитывания исключительно чистой небесной энергии, без примесей? Или значимость рун, как помощи при культивации, ведь он не смог бы этого сделать без собирающей конструкции?

А тем временем, в доме старейшины Энрике собрались еще шестеро. Каждый из них был алмазного ранга, исключая Иаго. Семерых старейшин было вполне достаточно, чтобы принять решение о приеме в секту. По правде сказать, обычно хватает и двоих… но ситуация была не слишком типичная. К тому же, это был неплохой повод собраться вместе — порой старейшины могли годами не видеться. Жизнь на острове высокоранговых культиваторов была крайне однообразна — тренировки, медитации, и чуть-чуть организационных вопросов — все уже давно было отлажено, распределено и ограничено сводом правил.

— Итак, зачем на этот раз мы собрались? — кряжистый мужчина средних лет, с секирой на боку выбрал самое надежное, как ему показалось, кресло, и шумно опустился в него.

— Энрике в очередной раз решил похвастаться своей коллекцией чая. Или раздобыл чей-то особо «крутой» образец каллиграфии… — ехидно протянула единственная женщина среди собравшихся. Хотя она не уступала по возрасту большинству собравшихся, но тщательно следила за собой, так что выглядела отлично — максимум дамой средних лет.

Энрике нахмурился:

— Джуана как всегда критикует то, что не в силах понять.

— Я тоже не понимаю каллиграфию, — присоединился к обсуждению лысый мужчина вооруженный длинным прямым мечом. Он и сам немного напоминал свое оружие — такой же идеально прямой, длинный, с тонким, костистым лицом.

— Давайте все же послушаем вначале хозяина, — примирительно высказался старик, как две капли похожий на Энрике. Разница была лишь в прическе — у него была длинная, любовно заплетенная коса, и широкий шрам на шее.

— Ха-ха, кто бы сомневался, что ты поддержишь брата, Эмилио! Пора, наконец, повзрослеть, и заиметь собственное мнение…

Иаго лишь криво ухмыльнулся, в свою очередь тоже садясь в приготовленное кресло. Участвовать в пикировках остальных старейшин, хоть он теперь и обладал практически таким же статусом, мужчина не спешил. Ему еще предстояло завоевать авторитет, а пока он больше отмалчивался и прислушивался.

— Причина есть, — начал Энрике, — и она отличается от того, что вы себе надумали. К нам добрался еще один выживший из секты Божественного Духа, и просит принять его. Стальной ранг, владеет волей Меча на хорошем уровне...

Удивленное выражение появилось на лице Иаго. В секте Божественного Духа всего трое интересовались этим направлением. Он лично, еще один точно погибший старейшина… и Сильвио. Но последний был слишком молод — он не мог так быстро добраться до стального ранга. Или мог?

— И да, наш Иаго, если верить его утверждению, лично учил его… — продолжил старейшина.