— Вы решили написать оду нашему прошлому, капитан? — зло произнес Платт. — Или у вас есть другие планы на ближайшее время?

Спасение, казавшееся уже таким близким, помахало ручкой и уплыло. Причина этого весьма болезненного для исстрадавшегося бортинженера события сидела напротив, развалившись в кресле.

— У нас с вами одинаковые планы, Платт, — в голосе Штеера звучали металлические нотки. — Завершить миссию и вернуться домой.

— Какое удачное совпадение, — зло усмехнулся Вит. — Вы читаете наши мысли. Но есть одна маленькая поправочка. Мы-то уверены, что уже завершили миссию, и нам осталось только вернуться домой. Затем мы сюда и пришли.

— Сколько можно спорить об одном и том же, — с досадой произнес коммандер. — Выполнение миссии означает доставку в Компанию живого носителя неизвестной материи, то есть зверя.

— Если вы доставили его на корабль, то мы прямо сейчас и взлетим, — скривил он лицо улыбкой. — Мне не больше вашего хочется задерживаться на этой планете.

— Простите, кэп, забыл отвязать зверушку от колышка, — вновь усмехнулся Платт. — Но, может быть, мы обойдемся и без нее?

— Тем более что Компания разрешила это, — улыбка резко исчезла с его лица, сменившись яростью. — Еще вчера!

— Я не понимаю, о чем вы, — отвел глаза в сторону Штеер. — В радиограмме Компании четко говорится…

— Да хватит врать, Штеер! — прервала его Миляна. Ей надоело наблюдать политес коммандера и Платта. — Мы вскрыли ваш компьютер и видели сообщение.

— Кто вам разрешил вламываться в мою комнату и влезать в компьютер?! — напустил на себя строгий вид Штеер.

— И не только в вашу комнату, кэп, — совершенно не смутился Вит. — Мы побывали в радиорубке и в каюте медика. Мы в курсе всего, Штеер.

— Этот студент своей бредовой теорией мог поднять панику на станции, — попытался оправдаться коммандер. — А рация мешала выполнению задания. Ваши же пререкания заставили меня все это сделать.

— Вы сошли с ума, капитан, — вздохнул Платт.

Он осознавал, что перед ним враг, но жалел, что это человек, с которым они прежде столько пережили.

— Как вы не понимаете! — воскликнул Штеер. — Это животное самое драгоценное существо во вселенной, а вы хотите, чтобы оно сгинуло здесь.

— Образцы его ткани могут продвинуть человечество на сотни лет вперед, — пробовал Штеер проделать фокус, сработавший с Лахримом. — Мы станем уважаемыми и богатыми людьми.

— Платт, вы можете стать героем Федерации! — выдавил из себя Григ все эмоции, что мог.

— Героем? — прищурил глаз коротышка, — Скорее уж могильщиком. Вот только помнить меня даже в этом качестве будет некому.

— Ладно, хватит разговоры разговаривать, — Платт прекрасно понимал, что переубедить человека, стоящего перед ним не получится.

— Видишь игрушку, кэп? — показал он Штееру эл-свиток со светящимся гнездом для пальца. — Комплекс заминирован, и я взорву его прямо сейчас. Тварь провалится в тартарары вместе с ним. Мина на двери комнаты, где она сидит, взорвется чуть раньше остальных и впустит ее внутрь, чтобы похоронить наверняка. Тогда и спорить нам будет не о чем. Обидно, конечно, что мы не выполним такую важную миссию и не облагодетельствуем человечество. Но ничего. Как-нибудь переживем.

Бортинженер поднял браслет вверх, чтобы усилить эффект момента.

Но к его удивлению, Штеер никак не оценил его старания. В глазах коммандера промелькнули злорадные огоньки.

— Красивая вещичка, — кивнул он на пульт Вита.

— Поменяемся? — достал он из кармана руку с эл-свитком, на котором тоже мигал огонек.

Великанша и коротышка обменялись быстрыми напряженными взглядами.

— Я подключил браслет к системе самоуничтожения, друзья, — усмехнулся Григ. — Не знаю, зачем я это сделал. Видимо, чувствовал, что мои верные подчиненные меня предадут.

— Так что без зверя отсюда никто не улетит, — стер улыбку с лица Штеер. — Вы правы, Платт. Разговоры закончены. Выбирайте: выполняем миссию, или все здесь погибаем.

— Мне нужно дать вам время, коллеги? — обвел он глазами бывших подчиненных. — Или вы прямо сейчас решите эту нехитрую дилемму?

Похоже, он не слишком сомневался в ответе. Ситуация для спецов была безвыходной.

3.

— Я не говорю, что мы согласны вам помогать, капитан, — осторожно сказал Платт, — Но как вы хотите все провернуть?

— Спрашиваю из чистого интереса, — поспешно добавил он, увидев тень, пробежавшую по лицу напарницы.

— О, я придумал замечательный в своей простоте план, — радостно отреагировал Штеер на перемены в настроении Платта. — Я уверен, он вам понравится.

Платт хмыкнул в ответ, но коммандер сделал вид, что не заметил этого.

— По счастливому стечению обстоятельств я недавно встретил нашего стажера и уговорил его задержаться в одном из помещений подвала, — начал он излагать план. — Пока он так и не смог оказать нам заметную помощь, но, наконец, ему выпал шанс.

— А ваша мина на двери, Платт, отлично ему поможет, — оскалил он зубы, видимо полагая, что улыбается. — Прямо-таки судьба благоволит герою.

— Мы вырубим его, — продолжил он, — Затем накачаем транквилизаторами так, что они будут течь у него вместо крови. Положим его рядом с дверью склада.

— Да-да, — заметил он изумление спецов, — Я знаю, где сейчас зверь. Более того, именно я его там и запер.

— Взрыв, — догадалась Миляна.

В отличие от девушки, Платт больше изумился от того, что Штеер озвучил идею о приманке, накачанной снотворным, которую недавно высказал он сам, правда, в шутку.

— Точно, взрыв! — радостно воскликнул Штеер. — Пока вы занимались саботажем — но я не обижаюсь, с каждым бывает — я выискивал возможности. И как только понял, что зверь забрался на склад — подкрался к внешней стене и взорвал ее, перекрыв ему выход.

— Теперь он практически в наших руках! — возбужденно сказал он.

— Ну да, дело за малым, — скептически заявил Вит. — Надо всего лишь подойти к маленькой безвредной ящерке и надеть на нее ошейник.

Но Григ, поглощенный своим планом, не заметил иронию.

— Вы совершенно правы! — ответил он. — Именно для этого мы бросим зверю кость.

— Вот тут на сцену и выступает наш герой, — почти торжественно произнес Штеер. — Он, лежа в отключке, самоотверженно жертвует своей жизнью, когда мы впускаем зверя в комплекс. Тот, обнаружив живого человека, вряд ли пройдет мимо. Он набросится на кость и получит убойную дозу снотворного.

— Нам даже не придется ничего делать и рисковать жизнями, — закончил Григ. — Мы будем все это время в безопасности прямо здесь, на корабле.

— Мы, это все, кроме стажера, — прищурил глаза Платт, — Того парня, который вытащил нас из камеры бандитов.

— Какая же ты сволочь, Штеер, — двинулась вперед Миляна.

Ее глаза сверкали от ярости. Штеер резко вскинул руку с эл-свитком.

— Спокойно, спокойно, дорогая, — удержал девушку Платт. — Не будем нервничать. Это вредно для здоровья. Особенно в нашем случае.

— Остыла? — спросил он великаншу и