– Леший их знает, те или не те. Может, с Карцером связаться, пусть он и думает?

– Карцер-шмарцер, – пробормотал старший, – пока его вызываем, время-то идет. Сейчас мы вполне еще можем их догнать. Пара километров отсюда – это двадцать минут ходу, максимум полчаса. Далеко они уйти не смогут.

– И что потом?

– Допросим для начала, а там видно будет.

– Ну, тогда побежали?

– Впере-ед! – с подъемом пропел Градус, и отряд из пяти человек резвой трусцой устремился по дороге – в сторону, откуда пришел Виталик.

– Чума, ты с Карцером все же свяжись! – бросил на ходу командир одному из бойцов.

Через четверть часа отряд оказался на месте.

– Это здесь вроде, – сплюнул на землю командир.

Он запыхался и, тяжело дыша, стоял, согнувшись, опираясь руками на бедра. Отдохнув полминуты, вытер ладонью пот со лба, отер ее о штаны, окинул взором окрестности и спросил, обращаясь, скорее, к самому себе:

– И где их теперь искать?

В этот момент прорезалась рация.

– Градус, Градус, как слышишь? Карцер на связи.

Схватив передатчик, командир откликнулся на позывные, и, в пять секунд обрисовав ситуацию с «туристами», испросил план дальнейших действий.

– Ищите севернее, – донесся искаженный помехами ответ.

– Не понял! Повторите! – проорал Градус. – Искать на севере?

– На севере. Остальные направления не имеют значения.

– Вы там обкурились, что ли? А «выжигатель»?!

Рация замолчала на несколько секунд и выдала в ответ:

– Ладно, оставайтесь на месте. Просто ищите следы вдоль дороги. Отбой.

Командир отряда чертыхнулся и снова сплюнул.

– Не понимаю я ничего, что происходит… Пьяные они, что ли? – старший окинул взглядом мрачные лица бойцов. – Все слышали? Ищем, стало быть, какие-то следы. Семь человек не могли пройти незаметно, если они вообще тут были. Расходимся цепочкой по краю дороги, дистанция – двадцать метров. Внимательно все осматриваем, если ничего не находим, то и не наша это забота.

Поиск следов оказался делом непростым, в хвойном лесу земля густо усыпана опавшими иголками, на которых почти не остается признаков, что здесь ступала нога человека. К тому же, под тонким слоем земли пряталась песочная основа, которая и в дождь не разбухает настолько, чтобы проваливаться под весом людей и животных. И даже если бы нашелся четкий отпечаток ботинка, говорить о том, что здесь прошел человек, было самонадеянным, ведь и зомби, и некоторые мутанты носили обувь.

Тем не менее, задача упрощалась, так как искать нужно было следы не одного, а целой группы из семи человек. Это оставляло надежду на положительный итог поисков, которая все же быстро таяла. Бойцы тщательно осматривали обочину, шарили в редких кустиках черники и под камнями, в надежде найти хоть окурок или обертку от шоколада, некоторые даже рискнули углубиться в лес на десяток метров.

Через десять минут, понимая, что время уходит, а дальнейшие попытки что-либо найти уже и вовсе становятся бесполезны, Градус дал отбой.

– Все, ребята, сворачиваемся, – махнул он рукой, – теперь, даже если мы найдем хоть один след, ничего не изменится. Догнать их вряд ли реально.

Напоследок попытались связаться по рации с базой, но пробиться сквозь ворох помех так и не удалось. Плюнув на все, «фримены» расположились на обочине грунтовки перекурить. Настроение у Градуса, несмотря на неудачу, было превосходным. Погода стояла отличная, солнце еще не поднялось на полную высоту и ласково согревало «анархистов», разгоняя рассветную сырость. Птицы, правда, не пели, но приятно пахло сосновой смолой. Командир даже принялся вполсилы насвистывать какую-то мелодию, но внезапно замолчал. Его взгляд уловил в глубине леса блеск не то стекла, не то полированного металла.

– Постой-ка, постой-ка… – пробормотал Градус, поднимаясь на ноги.

Он походил из стороны в сторону, вглядываясь в гущу деревьев.

– Что там? – приблизился один из бойцов.

Вместо ответа Градус сошел с дороги и направился в лес. Затем повернулся к оставшимся и махнул рукой, подзывая их к себе. Выстроившиеся гуськом «анархисты» осторожно приблизились к сосне, возле которой остановился их командир.

– Смотрите, – он показал рукой.

К стволу на уровне около двух метров был прикреплен небольшой металлический предмет. Градус дотянулся до него и снял его с дерева. Это был маленький блестящий цилиндрик с проволочными усиками, которыми он крепился к коре. С торца виднелась красная стеклянная капля светодиода.

– Мы на земле следы искали, – сказал он, – а надо было на деревьях смотреть.

– Вешка? – выдохнули сталкеры.

– Ага, – кивнул Градус, – и чистенькая, блестит. Совсем свежая и к тому же импортная.

– А «выжигатель» как же?

– Бог его знает, – пожал плечами командир и принялся оглядываться по сторонам, – похоже, что кто-то нашел путь… И Карцер, собака, об этом знает, только нам говорить не очень торопится. Ищите еще вешки.

Вторая была обнаружена почти сразу, в пятнадцати шагах от первой, также на сосне и на той же высоте.

– Ну, вот что, – сообщил Градус, когда отряд столпился под второй отметкой, – теперь американцы, если это их вешка, от нас никуда не денутся. По этим штучкам до них и доберемся. Непонятно только одно: если они дорогу знают, то зачем ее провешивают?

– Может быть, для кого-то другого? – предположил один из бойцов.

– Ага, – кивнул головой Градус, – для нас, конечно!

– Или наоборот – кто-то провесил дорогу для них…

– Ладно, это не так уж важно. Важно, что проход есть. И здесь возникает проблема выбора…

На самом деле командир патрульного отряда «Анархии» лукавил. Выбор был, а вот проблемы не было. И спустя пять минут, приняв единогласное решение, отряд двигался по вешкам, углубляясь в зону действия «выжигателя».

– Freeze! Don’t move! – раздался откуда-то сверху звучный голос.

Знавший язык Градус тихонько выругался себе под нос и предупредил своих:

– Не вздумайте рыпнуться! Мы тут как на ладони…

Они стояли на дне глубокого оврага и действительно были совершенно беззащитны перед любой засадой, расположившейся по краю обрыва. Градус щурился и рыскал взглядом по сторонам, пытаясь обнаружить отдавшего приказ, но кусты и деревья надежно прятали говорившего от глаз «анархиста». Было обидно вот так попасться, когда все составленные планы летят к чертям и приходится импровизировать. Очевидно «туристы» оказались несколько хитрее, чем предполагалось, и, заметив слежку, повели себя как профессионалы. Сделали вид, что ничего не происходит, а сами организовали засаду на преследователей.