– Это ещё что, фантик от конфетки, – фыркнул Шейх, заметив изумление на лице новичка. – Ночью город становится настоящим, таким, каким днём его ни за что не увидишь.

А они всё брели и брели по сырым плиточным тротуарам, очищенным от серого снега в центре города и по чмокавшим под ногами в грязных лужах подворотням. Роду казалось, что город бесконечен и ему не будет конца, что идти придется вечно.

Но конец есть у всего. Капитан стал уводить свою группу всё дальше от центра вглубь узких и грязных улиц, ближе к окраине Нью-Росса. Когда ребята пробирались по одной особенно узкой и пустынной улочке, проваливаясь чуть ли не до середины икр в сероватую жижу талого снега, ботинки Рода промокли окончательно, наполовину заполнившись ледяной водой. Именно в тот момент Капитан нарушил своё молчаливое шествие.

– У нас таков уговор, нужно провести ночь с группой в особом месте. Это испытание своего рода. Проверка на вшивость, как бы сказал Рыжий.

– Ну да, я так и говорю всем, – подтвердил мальчик с огненной шевелюрой.

– Мне нужно с вами переночевать где-то. А что я должен делать? – спросил Род, морщась от жидкого холода в ногах. – Какой подвох?

– Во-первых, не где-то, а в особом месте, недотепа, – невозмутимо продолжил Капитан. – А, во-вторых, делать тебе ничего не придётся. От тебя требуется быть с группой и никуда не отходить. Ну, а что на счёт подвоха…. Конечно же, есть подвох. Испытание всегда подразумевает подвох, на то оно и испытание. И ты согласился с ним, когда отправился с нами. Теперь у тебя лишь путь один – идти вперёд и не оглядываться.

– А если я откажусь? Если не пойду? – Род остановился, вода тут же принялась заполнять оставшиеся пустоты ботинок.

– Что, зассал, рохля? Сдулся твой воздушный шарик? – ехидствовал Рыжий, Бизон лишь презрительно фыркнул, Шейх предпочёл и вовсе не смотреть на новичка.

– Валяй. Я тебе уже сказал – мы тебя не держим. Если не заметил, это ты держишься за нас. – Капитан продолжил идти вперед, стойко сражаясь с ледяной кашей луж.

Род постоял немного и начал вновь прокладывать путь в снежном месиве, он был на полпути, а бросать начатое он не любил. Мать приучила его с раннего детства заканчивать дела, какими бы они ни были.

– А много вас, в группе? – спросил Род, когда догнал Капитана.

– Теперь шесть, с тобой будет семь. Были двое, Чудик и Жгут. С Художником и Ковбоем ты познакомишься на месте, – ответил белобрысый мальчик.

– А куда делись те двое?

– Узнаешь в своё время. Идти осталось немного. Скоро будем на месте.

В закоулках и на окраине Нью-Росса снег на удивление ещё лежал приплюснутыми сугробами, сохраняя белизну. Мальчишки выбрались с душных парных улиц, оставив позади высотные дома с влажными подтёками стен и мутные лужи снежной грязи. Теперь, приободрившись, ребята шагали по вытоптанной тропинке мимо заброшенной промышленной зоны. Таких мест по всей стране было полно, раньше кипевших жизнью и людьми, а ныне замерших в пустоте забвения и сочившихся дырами заборов. В подобных местах встречались либо бродячие собаки, либо бездомные люди.

Но их путь лежал дальше. Обойдя вдоль ограждения брошенную землю, группа вышла за пределы города. Впереди показался перекрёсток автострады с зависшей над ним протяженной линией эстакады.

– Нам туда. – Указал рукой в сторону моста Капитан.

– Мы уходим из города? – забеспокоился Род.

– Нет. Мы остановимся там. Поймёшь, когда доберёмся.

Эстакада была оснащена тепловой сетью трубопроводов, в которых бурлила горячая вода. Род не сразу понял, что ребята устроили себе ночлег прямо под дорожным полотном на высоте около десяти метров. Сначала он решил, что его подвергают испытанию, когда Рыжий с ухмылкой указал новичку на ступени-скобы, вмонтированные на одной из опор эстакады по всей высоте. Но Капитан не улыбался, он первым ловко вскарабкался наверх и скрылся за толстенной трубой, обмотанной добротным слоем специального утеплителя.

Род полез вторым. Один раз нога скользнула по скобе, и он чуть не повис в воздухе, но очнувшийся в нём животный страх, прямо-таки прилепил его к стойке и помог благополучно забраться следом за белобрысым мальчиком. Когда Род посмотрел вниз, голова его отчего-то неприятного закружилась, хотя высота была не такая уж и большая. Но подступившее вновь ощущение беспомощности и безотчётный страх оттолкнули его от края, и он предпочёл временно воздержаться от лицезрения жизни внизу, решив узнать о другой жизни, что таилась среди линий трубопроводов.

Наверху было тепло и влажно, трубы горячие и вибрирующие, местами покрывались испариной, истекая тонкими дымящимися ручейками. Высоты для передвижения по этой площадке ребятам было достаточно, чтобы согнувшись ходить меж трубами. Взрослому же и рослому человеку пришлось бы ползать на четвереньках. Здесь был свой особенный уют, не домашний, нет, конечно, но всё-таки был. Мальчишки накидали тряпья в одном месте, образовав своеобразную лежанку, она пропахла их телами и трубами, что образовывали условные стены.

– Есть хочешь? – спросил Капитан у Рода.

– Хочу. – Голосу новичка вторило звучное урчание живота, что вызвало смешки и ухмылки мальчишек.

– На, держи. – Вожак группы выудил из тряпья холщёвый рюкзак и, порывшись в его объёмном нутре, протянул новичку вскрытый пакет печенья и бутылку с водой. – Чем богаты.

– Спасибо. – Род открыл бутылку и с наслаждением отпил большими глотками одну треть.

– Я тоже хочу, – требовательно произнёс Шейх.

Род передал бутылку с водой мальчику, а сам принялся за печенье, которое успело отсыреть в рюкзаке. Пока он уплетал угощение, к ним присоединились ещё двое мальчишек, которых Капитан представил новенькому.

– Это Художник. – Кивнул он в сторону высокорослого парнишки с длинными и грязными волосами до плеч. – Он малюет на всех стенах города, иногда и здесь балуется.

– А это Ковбой. – На Рода с любопытством смотрел мальчуган с серыми глазами в заношенной джинсовой одежде и нелепой ковбойской шляпе, очевидно из-за которой и получил такое прозвище.

– Давно вы здесь живёте? – поинтересовался новичок. Внизу прямо под ними спешили на все четыре стороны автомобили всевозможных мастей, сигналя и газуя.

– Да вот уже третья неделя пошла, – как-то лениво и небрежно бросил в ответ Капитан.

– А почему здесь? Тут же шумно, мы в самом центре перекрестка. И как вы спите?

– Когда ты ночь не поспишь, я посмотрю, как тебе будет мешать эта машинная возня снизу, – пробурчал Бизон.

– А что, ночью никто не спит? – удивился Род.

– Для рохли ты слишком много задаешь вопросов, – сказал Рыжий и смачно сплюнул.

– Ну, мне интересно….

– Что тебе интересно?! Какого хрена нас жизнь загнала, словно белок на