– Они охотятся на людей?! – Мальчику вдруг стало холодно, и по спине пробежал змейкой озноб, не смотря на то, что горячая труба старательно гудела позади него.

– Они ловят любого, кто зазевается на улицах города ночью. – Голос Капитана став глухим и отдалённым, казалось, витал зловещим призраком над трубами. – Любого. Не брезгуют бомжами и проститутками. Особенно обожают детей и таких, как мы.

– И зачем они ловят людей? – Род нервно глотнул воду из бутылки и едва не поперхнулся. – Просто чтобы убить?

– Они охотятся на них и съедают. Я это видел. Рыжий это видел, – произнёс Капитан.

– Что?! Они нападают на людей, как звери и едят их?! Этого не может быть! Это же город! – Род закричал от страха, ущипнувшего его за поясницу резким порывом ветра.

– А что, ты думал, в городе живут только ангелы? – напустился вновь на него Рыжий. – Ты ещё себе не представляешь, каков этот ад, этот Нью-Росс!

– Рыжий, заткнись! – осёк его суровый окрик Капитана. – Род, они хуже, чем обычные люди. Поверь мне, я видел и знаю, о чём говорю. Однажды я проследил за одним из них. Дня не пожалел, но следил за этим ублюдком. Днём он скрывал и таил внутри себя звериную сущность, но ночью, выйдя на улицу, стал подобием дикого зверя.

– Они что, оборотни? – неуверенно спросил Род, готовясь услышать поток шуточек.

– Лучше бы они были оборотнями, – выдохнул грустно Капитан. – Они ведь остаются людьми при разуме и памяти, но ночью в них просыпаются жуткие звериные потребности в убийстве и еде. Я видел, как втягивал тот тип воздух. Жадно так втягивал, как волк. И я видел, как блестели его глаза жёлтым отблеском, как он крался тёмными сторонами улиц, пригибаясь и чуть ли не вставая на четвереньки, стараясь оставаться незамеченным. Видел я и то, как расправлялись эти твари с жертвами. Ты не представляешь, Род, они терзали ещё живого человека, зубами вгрызались и отрывали куски мяса, поглощая с явным удовольствием и завыванием! Ужаснее в жизни ничего не видел.

– Это из-за них с вами нет больше тех парней?

– Да. Жгут, Чудик и Рыжий задержались у одной пищевой свалки. Там всегда есть, чем поживиться. Была их очередь, нести еду группе. За той зоной, – Капитан указал в темноту, где лежала промзона, что днем они обошли, – их уже ждали. Эти звери охотятся только стаей. В одиночку не ходят. Мы их волками кличем, очень им подходит. Так вот, там на них напали. Рыжему повезло, он шёл первым и чуть дальше от ребят, поэтому ему удалось убежать.

– Я не виноват! Что я должен был остаться и дать себя разорвать этим тварям? – Голос Рыжего дрожал, Роду показалось, что ещё чуть-чуть и тот заплачет. – Я слышал, как кричал Чудик, звал, долго кричал. Они его долго разделывали. А вот Жгута прикончили сразу. Он и пикнуть не успел.

– Они что же, голыми руками? – устрашился новичок. Аппетит пропал совсем, да и о какой еде может идти речь, когда страх наполнил собою желудок, возмутив дремавшую желчь.

– И зубами, парень. Рыжий, успокойся, – примиряющее добавил Капитан. – Никто тебя не винит. Я тем более. Это была западня. Ты мог идти позади и поменяться местами с Чудиком и Жгутом. Но такова судьба и промысел сверху. Не будем об этом. Понятно тебе, новенький? Они люди, но людского в них ничего нет.

– Вот почему вы сейчас говорили о том, чтобы сменить место, – догадался Род.

– Да. Теперь тут небезопасно. Они нас выследили или могли проследить за Рыжим. Это было два дня назад. Так что от всех требую одного этой ночью – молчать и лежать неподвижно. Нам нужно пережить эту ночь, во что бы то ни стало. Назло этим волкам. А они вернутся, зуб готов дать на это. Будут рыскать и нюхать.

– Вы поэтому днём спали? – догадался Род.

– Да, ночью мы следим сверху, а днём отсыпаемся, чтобы ночь продержаться.

– Почему вы не уйдёте из города? – поразился новичок. – Они живут только здесь?

– Здесь или где ещё, какая разница? – небрежно отозвался белобрысый мальчик с пушком под носом. – Ты сам прекрасно знаешь, какие шансы протянуть зиму в любой паршивой деревеньке или городке. Но здесь у нас есть такой шанс, здесь для всех хватит места и еды. Ты не представляешь, сколько даровой еды отменного качества можно найти на свалках Нью-Росса! Люди бросаются едой направо и налево. Нам нужно сменить место ночлега и всего то.

– Но вы сами еда для других! Найдёте другое место, а сами будете бояться темноты и не спать ночами, карауля тени за спиной у себя. Если на вас напали один раз, могут напасть и в другой, и в третий. Пока всех не прикончат. Неужели вы думаете, что доживёте до весны?!

– Лучше рискнуть всем и попытать удачу здесь, чем околачивать нищие улицы где-то там в одиночку, – отрезал Капитан.

– Это чушь! Там тоже можно жить, – разволновался Род, он тёр ладони, пытаясь согреть оледеневшие кончики пальцев.

– Тогда что ты забыл здесь? Зачем припёрся в Нью-Росс, если тебе так хорошо там? – съязвил Рыжий.

– Да, братан, ты что-то не похож на счастливчика и любимца судьбы, – вставился Ковбой. Глаза Рода уже привыкли к темноте и хорошо различали четкий силуэт нелепой шляпы.

– Я хотел посмотреть, – ответил мальчик.

– Просто посмотреть? Да брось! Ни фига ты не хотел смотреть, ты сразу хотел получить себе прописку на улицах Нью-Росса. – Неожиданно вступил в беседу Шейх. – У тебя на лице всё написано-прописано. Правда, Художник? Наш Художник сам, что хошь нарисует.

– Ну, я… – замялся Художник.

– Мямля ты! – обозвал его Бизон. – Хоть и малюешь правильно, но мямлишь, аж раздражает. Разве пацан так должен говорить?

– Так. Успокойтесь все! Тихо! – шёпотом прикрикнул на ребят Капитан. – Вы чего галдите? Забыли про уговор? Может, ещё сами спуститесь и горло им подставите? Идиоты!

Мальчишки стихли, и повисла тишина меж гудевших труб.

– Эй, Род, – тихо позвал Капитан мальчика. – Подползай сюда. Отсюда всё хорошо видно. Только молчи. Чтобы ни происходило, лежи, словно мёртвый.

На маленьком пяточке площадки, за трубами, ближе к краю Капитан постелил несколько старых, рваных курток, принесённых из общей кучи тряпья, и улёгся с одной стороны, оставляя место новичку подле.

– А другие? – спросил Род.

– Бизон и Рыжий на другом краю дежурят, а Художник и Ковбой будут спать. Они днём дежурили.

– Но ты же сказал, что днём опасность не угрожает.

– Опасность может возникнуть всякая, не только от волков, да и