– И это тоже, – тихо ответил растерянный Род.

– Да иди ты знаешь куда! Не успел прийти и на тебе, подавай ему ответы на вопросы. Вот. Это видишь?! – Рыжий ткнул кукиш в нос новичка. – Вот тебе ответ на все вопросы.

– Рыжий! Прекрати немедленно! – рявкнул Капитан, кукиш и его хозяин тут же отскочили в сторону. – Новенький не в курсе наших правил и порядков. Не налегай на него. И не смей ругаться! Что я говорил по этому поводу? Забыл?

– Капитан, он вывел меня из себя, – скупо оправдывался Рыжий, злобно зыркая на Рода.

– Я что говорил по этому поводу?! А?! – Голос Капитана гремел в воздухе. – Никто никогда не смеет ругаться в нашем сообществе, а дома тем более!

– Да, извини, Капитан. – Рыжий сжался в комок. – Больше такого не будет.

– Уж постарайся держать свой язык за зубами в следующий раз, когда тебе приспичит выругаться, Рыжий, а не то я пересчитаю все твои зубы, а язык вырву.

– Да, Капитан. – Голосок рыжеволосого мальчишки совсем сник.

– Слушайте все, – обратился главный из мальчиков. – Рода не трогать, не оскорблять, ни тем более бить. Узнаю, что кто-то исподтишка ему нагадил, выгоню! Все всё поняли?

– Да, Капитан, – практически дружно ответили мальчишки.

– Так, новенький, дело обстоит так, – Капитан обратился к Роду. – Сейчас мы все ложимся спать, и это не обсуждается. А вот ночью все карты раскроются перед тобой. И ты получишь все ответы на свои вопросы утром. Если дотянешь до утра. А теперь спать!

Род хотел было спросить ещё, но видя суровый нрав вожака группы, решил промолчать. Ему выделили место в общей лежанке, где все зарывались с головой в нанесённое невесть откуда тряпьё. Мальчик последовал примеру остальных, укутался под расползающимся от старости и влажности одеялом, пропахшим плесенью, потом и грязью.

Род долго лежал, опасаясь заснуть, за годы скитаний он отвык доверять людям, с которыми засыпал рядом. К тому же эта группа мальчишек крайне отличалась от всех прочих, с кем он пересекался, и тем самым настораживала его ещё больше. Но непрерывный гул машин снизу и тепло трубопроводов, а также согревшиеся после мокрого похода по городу ноги успокоили его и погрузили в сон без сна.

Проснулся Род в темноте, мальчишки тихо шушукались меж собою в сторонке. Мальчик выполз из-под старого тряпья и прислушался к разговорам.

– Они подобрались слишком близко, Бизон, – деловито звучал голос Рыжего, было похоже, что он второй человек по главенству после Капитана. – Чудик и Жгут… они же их встретили за километр отсюда. А это фигня.

– И что ты предлагаешь? Сниматься с места? – гнусаво спросил Бизон.

– Я бы убрался от греха подальше, – сдавлено прошептал Рыжий.

– Скорее от страха, – вставился звонким голоском Шейх.

– Я не трус! Не смей меня называть трусом! – Послышалась возня. – Ещё скажи, что ты их не боишься, что рад встречи с ними!

– Боюсь, но не улепётываю от них со всех ног! – пролепетал с издёвкой смуглый мальчуган.

– Если бы я не убежал, то они бы расправились и со мной! – возмутился Рыжий.

– Ты их бросил, Рыжий, – уныло и грустно проговорил Бизон. – Я бы не оставил парней, но меня там не было.

– Вот именно, Бизон, тебя там не было, и тебя, Шейх, не было, чтоб говорить подобную чушь! – взвизгнул Рыжий. – Их было много, парни, слышите, много. Целая стая, а нас трое! Каков исход был бы, а? Три против двадцати! Да будь мы всей группой там, они бы расправились с каждым из нас, их стая! У нас один выход – бежать.

– Что ты заладил, как девка, бежать-бежать? Может тебе от теней привиделось так много? – Этот голос был ещё незнаком Роду, он предположил, что говорил Ковбой либо Художник.

Они видимо уловили его приглушённое копошение, когда он выползал из-под рваного одеяла и притихли. Напряжение и таинственный страх наэлектризовали воздух, сделав его тяжёлым и чуть удушливым, не смотря на пронизывающий морозный ветер, что огибал толстые трубы.

– Проснулся, новенький? – пробормотал Шейх. – И давно ты подслушиваешь?

– Я не подслушивал. – Род подтянулся к ребятам. – Что у вас случилось?

– Скоро узнаешь, рохля, скоро узнаешь. – Нота язвительности вновь вернулась в голос Рыжего. Но от него несло страхом, этот кисловатый с примесью плесени запах был слишком хорошо знаком Роду.

– Я хочу сейчас всё знать, а не потом. Рассказывай! – твёрдо потребовал новичок.

– А чего это ты тут раскомандовался? Ты тут никто ещё, чтоб голос поднимать, – взвился Рыжий, от него ещё сильнее пахнуло тревогой.

– Или вы мне сейчас всё расскажете или я ухожу. – Род решил рискнуть, уходить в ночь ему было некуда, в тёмное зимнее время суток найти подходящее место для ночлега практически было невозможно. Тем более, города он не знал, а окраины Нью-Росса не располагали к доверию без полагающегося вечером уличного освещения. Кругом было безпроглядно темно, не считая одиноких придорожных фонарей пересечённых автобанов.

– Ну и вали отсюда! Ты мне сразу не понравился, – зашипел Рыжий. – Подумаешь, цаца какая!

– И уйду! – блейфовал Род.

– Тихо, Рыжий! Ты снова за своё! – позади мальчишек рявкнул Капитан, он отсутствовал, но вернулся как раз к началу назревавшей потасовки. – Что я тебе говорил? Спустить тебя вниз им на ужин?

– Капитан! – Голос Рыжего дрогнул и стих. – Он меня вывел из себя. Заладил, что уйдёт, если мы ему всё не объясним. А ведь мы ничего не можем без тебя рассказывать. Ты же сам велел.

– Род, подвинься ближе, время пришло тебе всё рассказать. – Капитан, игнорируя оправдания Рыжего, переполз через трубу и уселся, прислонившись спиной к её теплой поверхности.

Мальчик послушался и придвинулся ближе, следуя примеру предводителя мальчишек, с удовольствием упершись в бурлившую горячей водой трубу. Ребята расселись тесным кружком вокруг них, пустив по кругу бутылку с водой и пакет с очерствелым хлебом и отсырелым печеньем. Не бог весть какое угощенье, но Род был доволен.

– Ты парень вроде бы бывалый, не первый день на улице. Это видно. И знаешь, что люди разные бывают, – начал издалека Капитан. – Что в городах, что в деревнях, есть хорошие и плохие люди. Хорошо, когда сразу раскусишь человека и видно, каков он. Не так ли? Сразу знаешь, как с ним обращаться. А здесь, Род, в Нью-Россе живут другие, особенные люди. Их и людьми страшно называть. Не такие они, как прочие.

– Я не понимаю.

– Скоро сам их увидишь. Они охотятся стаями по двадцать, а иногда и сорок человек. Кто попадётся им в руки, пиши-пропало, больше