стены дворца, перемещаюсь над полями Хайрита и углубляюсь в чащу Китского леса. Наконец, я оказался на пороге трактира под названием «Полуночный шутник», где обычно проворачиваются темные делишки. Трактир совершенно не изменился. Ставни на окнах плотно закрыты на зиму. Массивная дверь с железкой. Несколько увядших кустов вдоль мощеной дорожки. Гул голосов, среди которых я различил сдержанный и властный тон. Скорее всего, это страж, о котором говорила Эмелия.

Я сделал несколько шагов в сторону здания и замер. Неподалеку сновали человек пятьдесят солдат. Некоторые грелись у костра, кто-то носил вещи. Они еще не разбили лагерь. Вероятно, ждали приказа свыше. Приказа, который поступит только тогда, когда их командир убедится, что я жив.

Я рассмотрел лица солдат с безопасного расстояния, пытаясь найти кого-нибудь знакомого. Однако с тех пор, как я командовал армией Лендрии, минуло слишком много времени. Вероятно, многие из этих людей – сыновья и дочери моих бывших подчиненных. Кто знает…

Шорох теней возвестил меня о прибытии Гейджа, и толика беспокойства, которое разъедало меня изнутри, исчезла. У него все получилось.

– Обнадеживает, – сказал он, глядя на солдат.

– Согласен. Страж в таверне. Давай начнем с этого.

Отвернувшись от отряда солдат, я направился к «Полуночному шутнику» и просочился через дверь. Смысла в том, чтобы пытаться ее открыть, не было. Никто из нас не смог бы схватиться за ручку. Гейдж последовал моему примеру, и мы оказались внутри. Несколько посетителей были шокированы нашим появлением, но завсегдатаев не удивляли тени Круора.

Почти все круглые шаткие столики были заняты. Некоторым наиболее удачливым солдатам удалось снискать милость командира и просочиться в таверну.

– Полагаю, именно тебя я должен благодарить за то, что мои дела так стремительно пошли в гору.

Грубый голос перекрыл шум разговоров, и я повернул голову к барной стойке. Трактирщик Дез оперся локтями о стойку, зажав в кулаке влажную тряпку. Его приветствие прозвучало беззлобно, однако Дез заметно напрягся.

– Возможно, – сказал я, и мой холодный ответ вызвал волну шепота за ближайшими столиками. – Но не то чтобы я жду от тебя благодарности.

Дез повернул голову в сторону Гейджа и нахмурился.

– В последний раз, когда я тебя видел, ты был живым, – сказал он.

– Все меняется. – Гейдж с притворным безразличием пожал плечами.

– Для Лины тоже все изменилось? – спросил Дез.

Вопрос прозвучал слишком резко. Слишком требовательно. Я боролся с желанием нагрубить Дезу. Лина бы вряд ли это одобрила.

– Она жива, но мы здесь не поэтому. – Я кивнул в сторону столов. – Я ищу стража, который командует этими солдатами.

– Что, не узнаешь меня без доспехов? – протянула женщина, сидящая за барной стойкой.

Она повернулась ко мне лицом. В ее карих глазах плескалась знакомая смесь разочарования и нежности, как у родителя, который все равно любит своего непослушного ребенка. Она провела широкой ладонью по коротко стриженным светлым волосам. У меня перехватило дыхание. Маделайна! В уголках ее глаз залегли морщинки, однако я бы узнал этот взгляд где угодно.

Маделайна была одной из трех стражей, приставленных ко мне во время войны с Райном много лет назад. Более того, она была неотъемлемой частью моей жизни. Ее назойливое присутствие меня постоянно возмущало. Моя мать на поле боя и постоянный источник упреков. Она старела изящно и медленно, благодаря магии, которую кровь Мэвис даровала всем жителям Вилхейма. Я не думал, что увижу ее снова, и сейчас я был необычайно рад нашей встрече.

– Маделайна! – Я сократил расстояние между нами; Гейдж следовал за мной по пятам. – Ты жива.

– А что, должна была умереть? – Она приподняла бровь.

– Нет, просто прошли годы и…

– Смерть придет за мной, когда я буду готова встретиться с ней. – Она допила остатки эля и пододвинула пустую кружку к Дезу; трактирщик тут же отошел, чтобы налить ей еще. – Хотя я и думала, что твой отец прикончит меня, когда я вернулась с новостями о твоей безвременной кончине.

Я вздрогнул.

– Прости, – сказал я.

Она прищурилась, рассматривая меня.

– Ты хоть представляешь, как долго я тебя искала? Я провела годы, проклиная себя за то, что не пошла за тобой в ту ночь. – Она продолжала смотреть на меня и, взяв полную кружку эля из рук Деза, сделала глоток. – Я поклялась, что если когда-нибудь появится хотя бы слух о том, что ты выжил, я непременно узнаю правду. Твоя защита была моим долгом, и я потерпела неудачу.

– Это неправда. – Тени вокруг моей фигуры заколебались вместе с порывом ветра, который налетел из открытой двери трактира. – В том, что произошло, виноват лишь я, и никто больше. К тому же я действительно умер.

– Это я вижу. – Она изучила мою внешность, и суровость в ее взгляде исчезла. – Никогда не думала, что увижу тебя снова. Но вот однажды вечером я выпиваю с подчиненными в таверне, и туда заходит путник, который начинает говорить о тебе. Сказал, что ты могущественный перерожденный, которого благословили боги. И не только это. Он сказал, что тебе удалось сделать то, чего не удавалось никому из лидеров Вильхейма, – ты объединился с заклинателями. Сначала я не обращала внимания на его болтовню. Мало ли кто что выдумывает. – Маделайна допила эль и, поставив кружку на стойку, наклонилась ко мне. – Но потом я вспомнила всеобщую тревогу в Вильхейме. Темноволосый, черноглазый наемник Круора каким-то образом проскользнул через наши ворота. Мне показалось странным, как отреагировал Варек. Слишком много шума из-за одного незваного гостя.

Я вспомнил тот роковой день, когда я привел Лину, Озиаса и Коста в Вильхейм. Мы держали путь к руинам Юны, надеясь приручить зверя, который должен был снять клятву Круора. Однако все это было лишь очередным обманом Язмин.

– Это был я. Я изменил внешность, чтобы меня не изгнали, потому что я не собирался возвращать себе трон.

Маделайна кивнула.

– С тех пор король объявил повышенную готовность. Он набирает рекрутов, укрепляет оборону… Он готовится к войне, – сказала она. – А раз так, то мне нужно сделать выбор, на чьей стороне я буду сражаться.

– И на чьей же? – едва слышно спросил я.

Боковым зрением я увидел, как Гейдж напрягся. Я не подумал о том, что страж может прийти сюда по приказу Варека, чтобы узнать о моем местонахождении. Маделайна не сможет навредить нам в этой форме, и мы не сможем навредить ей, но она может отступить вместе со своим отрядом, и мы не в силах будем ей помешать.

– Ну… – Маделайна долго смотрела на меня. – Я не намерена нарушать присягу, поэтому буду защищать принца… Точнее, короля Вильхейма.

На меня накатила волна облегчения, и на моих губах появилась улыбка.

– Приятно это слышать, – сказал я.

– Так ты король? – спросил Дез, положив ладони на барную стойку. Он едва ли сдвинулся с места с момента моего появления.

Несмотря на информацию о моем новом статусе, Дез по-прежнему хмуро смотрел на меня. Стоит отдать ему должное, этот парень не из робких.

Гейдж тихо хохотнул.

– Удивительный поворот событий, правда? – спросил он.

– Это не меняет моего отношения к нему. Я хозяин трактира, а он мой посетитель. – Он покачал головой, затем вздохнул. – Кстати говоря, стоит ли мне ждать, что у меня под окнами разобьет лагерь целый гарнизон? Солдаты распугают мне всех постояльцев.

Встав со стула, Маделайна выудила из кармана пальто горсть битов и бросила их на стойку.

– Маловероятно. Многие в армии