его руки своими, я провела большим пальцем по его побелевшим костяшкам.

– Нок, он прав, – сказала я.

Он не ответил, лишь сердито посмотрел на меня. Кост вздохнул и снял очки, зажав их между указательным и большим пальцами.

– Лина должна идти. Однако, если она найдет своих родителей, и они действительно окажутся в замке Вильхейма или где-то рядом, то ей придется оставить их там на некоторое время.

– Что?

Мой голос повысился на октаву. Гнев, который испытывал Нок, передался мне. Кост прав: Ноку лучше остаться здесь. Но его последние слова переходят всякие границы.

– Я не оставлю их в тюрьме! – воскликнула я.

– Придется оставить. Временно. Я подумал о том, что сказал… Гейдж вчера вечером. – Кост надел очки; он не смотрел на заклинателя, но все равно запнулся, когда произнес его имя. – Если его догадки верны и твои родители в столице, то Язмин дала нам невероятное преимущество – тайный ход на вражескую территорию. Также я считаю, что тебе нужно взять кого-нибудь с собой. Так мы выясним, смогут ли тебя сопровождать в дальнейшем другие.

Кост впился в меня взглядом зеленых глаз, и по моему телу побежали мурашки. Он просил меня оставить родителей в лапах Вильхейма, чтобы у нас было преимущество в грядущей войне. Чтобы у нас был способ отправить хотя бы небольшой элитный отряд бойцов прямиком в замок.

Предложение Коста нельзя назвать безрассудным, и, судя по тому, как он умолял меня подумать над его идеей, он прекрасно понимал, что его задумка может сыграть нам на руку. Более того, она может определить ход грядущей войны. Однако ради этого мне придется оставить родителей на вражеской территории. Не знаю, смогу ли я решиться на такое.

Я посмотрела на Нока, и его гнев превратился в нечто похуже. Боль, агония, отчаяние – именно эти эмоции читались на его лице. Он не может пойти со мной. И он не может спорить с логикой Коста.

На мгновение мир поплыл у меня перед глазами, и мне стало трудно дышать.

– А если Язмин убьет их до того, как мы вернемся? – спросила я.

– Это риск. – Кост отвел взгляд. – На войне много рисков.

– Лина, – мягко окликнул меня Гейдж. – У нас мало времени.

Он не сказал ничего прямо, но и так было понятно, что он согласен с Костом. Сжав в кулаке ключ Океана, Гейдж опустил взгляд.

– Боюсь, тебе придется пойти на эту жертву. Мне жаль. – Кост понизил голос, и я ненавидела его за это ненужное сочувствие. – Твои родители или возможность изменить ход войны, чтобы спасти остальных?

– Но если мы спасем заклинателей, то они примут нашу сторону. Язмин не сможет убедить их примкнуть к ней, – попыталась возразить я, в отчаянии переводя взгляд с Гейджа на Коста и Нока. Все они избегали смотреть на меня.

– Мы не знаем, сколько людей держат в плену, – наконец сказал Кост. – Не говоря уже о том, в каком они состоянии.

– Но как же Язмин? – Я хваталась за любой аргумент, надеясь, что хотя бы одно из моих возражений сможет перевесить железную логику Коста. Я не могу бросить родителей. Я должна их спасти. Если мы спасем заклинателей, тогда у нее не останется причин будить Окнолога. Она ведь все затеяла ради этого, верно? Мы можем показать ей, что все заклинатели в безопасности. Мы можем вообще избежать войны.

Гейдж прерывисто вздохнул, прежде чем посмотреть на меня.

– Лина, ты ведь так не думаешь. Ты ведь знаешь, что она не остановится после всего, что сделала.

Да, знаю. Но я не хотела произносить это вслух и отдавать должное аргументу Гейджа. Однако, по-видимому, моего молчания было достаточно, и он покачал головой.

– У Язмин есть все необходимое, чтобы пробудить Окнолога. Пленные заклинатели, возможно, и были причиной, по которой она избрала путь отступницы, однако теперь ею движет жажда мести. В противном случае она бы уже вернулась домой вместе с заклинателями.

– Она хочет увидеть королевство в огне, Лина. – Нок переплел наши пальцы. – Нам нужно остановить ее до того, как это произойдет. Если мы сможем проникнуть в замок так, чтобы ни она, ни Варек не узнали об этом, то у нас будет шанс положить всему конец.

Мне захотелось взять логику Нока и выбросить ее в окно. Пускай она сгинет в водопаде. Обхватив себя руками, я уставилась в пол, стараясь справиться со слезами. Почему? Почему все сложилось именно так? Одна жизнь не должна быть важнее другой. Но если я выберу спасение родителей и остальных заклинателей, но при этом откажусь спасать людей, населяющих всю Лендрию, то я поступлюсь своими принципами. Жизни мамы, папы и заклинателей не ценнее жизней других людей. Видимо, принимать трудные решения – удел правителей.

– Это слишком сложно, – сказала я, и мой голос дрогнул.

Нок заключил меня в объятия и прижал мою голову к своей груди. Воротник его туники впитал мои слезы, и Нок нежно погладил меня по спине.

– Мне жаль, – прошептал он.

Я позволила себе не думать всего минуту. Всего на минуту я обняла Нока и притворилась, что могу быть просто Линой. Просто девушкой, для которой существовало всего несколько человек, о которых нужно беспокоиться. Я притворилась, что я не королева Лендрии и не глава Совета. Мне не нужно выбирать из двух зол меньшее.

Но как только эта минута истекла, я отстранилась от любимого и выпрямила спину. Я вытерла слезы и высоко подняла подбородок. Я не позволю Язмин победить. Я не позволю ей сломать меня. Я спасу родителей и свой народ, и я пойду на риск ради общего блага.

– Хорошо. Я найду какого-нибудь зверя моих родителей и попрошу его открыть нам дверь. И затем мы узнаем, где они и с чем мы имеем дело, – сказала я.

– Я иду с тобой. – Кост встал и расправил жилетку. – В отличие от Нока я – расходный материал. Я смогу защитить тебя ценой жизни, если понадобится. Лендрия не останется без королевы.

– Расходный материал, – прошептал Гейдж с возмущением. – Ты самый настоящий мерзавец, ты в курсе?

– Это мое решение, – резко ответил Кост. Он бросил на Нока быстрый взгляд. – Если ты, конечно, не против.

– Еще как против. – Он крепко сжал челюсти. – Мы отправим кого-нибудь другого.

– Это здравая мысль, – пробормотал Гейдж.

Кост едва удостоил его взглядом, прежде чем вернуть свое внимание к Ноку.

– И кого же? – спросил он.

– Мы найдем добровольца, – решительно заявил Нок.

– Я и есть доброволец, – сказал Кост. – Я владею информацией о Вильхейме. Благодаря Феликсу я также связан с царством тварей. Может быть, это поможет, а может, и нет, но я готов взять на себя ответственность за все риски.

Гейдж всплеснул руками и встал.

– Это просто смешно, – сказал он. – Круор без тебя не справится. Я… – Гейдж закусил губу и сжал кулаки. – Ты ведь заместитель главы гильдии. Твое присутствие здесь – это необходимость.

Кост не из тех, кто лезет за словом в карман.

– Как член Совета, который бегал от своих обязанностей несколько недель, ты не имеешь права говорить мне подобное. Мы с Линой вернемся быстрее.

– Но ты можешь умереть! – рявкнул Гейдж.

– И что? Тебя это не волновало. – Кост повернулся к нему, и гнев, наконец, прорвался сквозь стены самообладания. – У нас не было возможности