– Нашему союзу уже двадцать пять лет. В Азии были две могучие державы, которые могли противостоять Риму: это Великая Армения и Понт.

– Да, так было. – Тигран с горечью взглянул на собеседника. – Ты потерял свое царство, и я остался один. На юге скалят зубы парфяне, на западе у моих границ – римские войска.

– Но меня предали! Римляне подкупили моих полководцев и сатрапов, даже мой сын Махар предал меня, а второй сын, Фарнак, которого я очень любил и надеялся, что после моей смерти он унаследует мои владения, создает собственную армию, показывая, что народ моей страны больше не хочет видеть меня на троне. Пока я прячусь у тебя, Тигран, римские легионы грабят мои богатства.

– Ввязывание в войну с Римом, сохранив союз с тобой, может оказаться гибельным для Армении, Митридат.

– Рим так же опасен для Великой Армении, как и для Понта, остаться в стороне не получится! – сказал Митридат.

– Я готовлю страну к войне, но это не значит, что я предпочитаю боевые действия строительству городов.

– У меня была цель, Тигран, создать особенную империю, которая затмила бы собой все остальные, – сказал Митридат.

– Созданная тобой держава с самого начала была обречена на недолговечное существование. Ты был ее единственным скрепляющим элементом, – возразил Тигран.

– Но, поверь, так будет не всегда! – воскликнул Митридат. – Ты знаешь, я найду выход из положения, как это было неоднократно. Дай мне воинов, дай мне конницу, и я сброшу римские войска в Понт Эвксинский!

– В твоих намерениях никогда нельзя быть уверенным, – сказал разочарованно Тигран. – И потом, помощь тебе – это огромная нагрузка на казну царства, а я должен думать о своем благополучии.

– Знаешь, – Митридат решил перейти к побуждению к действию, – мои главные сокровища надежно спрятаны, римляне их никогда не найдут. Я верну себе царство и передам сокровища тебе. Ты станешь вдвое богаче, чем сейчас.

– Стараясь заинтересовать меня, ты теряешь время.

– Я могу открыть тебе сокровенное знание о природе вещей и поведать будущее.

Тигран удивленно взглянул на собеседника.

– Посмотри на тот бюст в зале, – сказал Митридат.

Они прошли в зал, где Тигран обычно принимал царедворцев, и понтийский царь подвел его к мраморному бюсту Гисане.

– Гисане, армянский бог! – напомнил Митридат. – А греки в нем видят Диониса.

Этот бюст был создан греческим скульптором Праксителем, и это был греческий Дионис, вечно юный бог плодоносящих сил земли, бог виноделия и вина, божественного экстаза и восторженной любви.

– Дионис – это бог, который вдохновляет безумие, – произнес Тигран.

– Именно! Дионис – это я, и, если хочешь знать, моя природа имеет одновременно и злое, и доброе начало. Я часто вхожу в экстаз, даже ощущаю страх перед самим собой, но часто остаюсь добродушным.

– Может быть, безумство – твоя вторая натура? – с иронией спросил Тигран.

– Нет, я не безумен, но я нарушил все правила и запреты: богам это позволено!

– Но здравый смысл говорит, что нарушать правила и запреты так же опасно, как надеяться на удачу в безрассудных делах.

– Твой здравый смысл поверил бы в чудеса? – Митридат улыбнулся.

– Нет, в чудесах легко обмануться! – сказал Тигран.

– Я владею тайной бессмертия и военной удачи! – с пафосом произнес Митридат.

– Вот как?

– Я уже знаю, что тебе напророчил философ Метродор. Он увидел признаки увядания твоего царства, ты хочешь все исправить, а времени нет. В союзе со мной ты мог бы победить любого врага, даже алчный Рим тебе был бы не страшен!

Тигран понимал, что перед ним игрок, который всегда играл царствами и народами. Последствия его не заботили, лишь бы найти применение своей гениальности. Он стал сомневаться, нужен ли ему такой союзник, от которого никогда не знаешь, чего ожидать, и который просто манипулирует тобой. Митридат, видимо, прочитав его мысли, сказал:

– Я всегда навязывал тебе свое мнение и видел в тебе лишь инструмент достижения своих целей. Но не теперь.

– Так что же изменилось?

– Я прозрел! Ты же хочешь, чтобы твой народ жил вечно. Ты и сам хочешь быть бессмертным, хотя никогда вслух об этом не говорил. Но я умею читать мысли.

– Что такое бессмертие и нужно ли жить всегда? Может быть, бессмертие – это всего лишь строка в книге по истории.

– Если ты обещаешь дать мне войско, чтобы разбить римлян и вернуть царство, я тебе открою тайну.

– Тайну, которую невозможно постичь?

– Эту тайну мне поведал царь Малой Армении Антипад, – деловито сказал Митридат. – Он тоже мечтал, чтобы его народ процветал и всегда оставался на полях истории. Ему эту тайну поведали потомки Дадарсиса. До них тайной владели цари Персии, а до них – цари Ассирии и Вавилонии. От персидского царя Дария III и его полководца Дадарсиса, армянина, это знание перешло к Антипаду, который, поняв, зачем я пришел, сказал: «Только ты достоин владеть тайным знанием». Умирая, он завещал мне царство.

Тигран внимательно слушал собеседника. Помолчав, сказал:

– Мне известно, как ты стал наследником царя Малой Армении. Тебя боятся все, и царь Антипад не исключение. Причиной передачи трона тебе был страх. Ты хитростью вошел к нему в доверие, и старый царь отдал тебе власть. Ловко же ты получил его трон!

– Ты, как всегда, близок к истине. Да, я никогда не останавливаюсь ни перед чем для достижения своих целей. Но теперь, когда я, по сути дела, никто, и только ты еще веришь в меня, а я вижу лишь одного человека на земле, достойного повелевать миром, – Митридат вытянул руку и указал пальцем на Тиграна, – тебя, я готов поделиться тайной, которая откроет путь к бессмертию твоего народа.

– Бессмертие? Это лишь метафора, как говорил Аристотель, оборот речи. Бабочка может быть символом бессмертия. Ее жизненный цикл стал превосходным примером этого: жизнь – яркая гусеница, смерть – невзрачная куколка, возрождение – прекрасное насекомое. Для человека в этом мире никакого бессмертия быть не может. Боги готовят нам бессмертие в загробном мире, если, конечно, мы достойны, но я верю в бессмертие своих дел. История – вот что сделает меня бессмертным!

– Я тоже так думал. – Митридат задумчиво смотрел на собеседника. Он изучил в библиотеках Александрии и Пергама сотни манускриптов. Их туда свезли разные завоеватели из стран Месопотамии, Малой Азии, Среднего Востока. Много текстов – вавилонские, ассирийские, греческие, персидские, армянские. Он выучил все современные и мертвые языки и сумел прочитать те книги, до которых другим ученым не было дела. – Я нашел ответы на свои вопросы.

– Ответы, которые дорого обошлись всем народам современного мира.

– Возможно! Вот, посмотри. – Он снял с шеи цепь, на которой была подвешена золотая лунница размером с гранат, ранее скрытая одеждой. – Эту луну, обращенную рогами вниз, мне вручил… скорее не вручил, а отдал по моей просьбе Антипад. – Золотой предмет завораживающе заблестел.