– Усилилась борьба армянской знати за увеличение своей доли власти и богатства. Ей очень не нравится, что ты запретил в Великой Армении ростовщичество и долговое рабство.

– Желание знати свергать и ставить царей мне известно. Главное, чтобы мои приближенные были мне верны, с остальными мы справимся.

– Зреют семена недовольства и раздражения у греков и ассирийцев, которых ты, Тигран, принудил перебраться в свою новую столицу. Происходят тайные сборища.

– Здесь их новая родина! Получив возможность обогатиться, они успокоятся!

– Твоя держава составлена из разноликой смеси племен со своими культурами и языковыми диалектами и не может быстро стать сплоченной.

– Да, я это понимаю, и мы все работаем над долговечной политической структурой.

– Участились случаи выступлений покоренных народов…

Васак закричал:

– Метродор – главный возмутитель спокойствия государства! За такие речи его надо казнить!

В зале поднялся шум, а Васак не унимался:

– Речи Метродора – оскорбление в адрес царя! Он призывает к свержению государя!

Сквозь шум и крики прозвучал голос Тиграна:

– Правда нелицеприятна, но лучше уж горькая правда, чем сладкая ложь! Продолжай, Метродор!

Все умолкли и обратили внимание на философа.

– Правда, конечно, опасна, она затрагивает чьи-то интересы и рождает ненависть, но она необходима, чтобы избежать ошибок, – сказал спокойно Метродор. – Итак, восстания бедняков и рабов не обошли стороной и твое царство, хотя подневольных работников заинтересовали в результатах труда.

– Моя держава достаточно устойчива, и я не позволю никому сеять семена раздора и смуты! – твердо сказал царь.

– Государь, я продолжу. Пока не было внешней военной угрозы, – тихо сказал Метродор, – держава спокойно развивалась, но появились вокруг тебя новые военные союзы, ты стал слишком богат, появились завистники, а Рим стал смотреть на Восток.

– Для этого я создаю мощную армию!

– Ты увеличил поборы, повинности и рекрутские наборы, ты исчерпал людские ресурсы в своей стране и призвал в свое войско представителей подвластных тебе народов: в твоей армии много чужестранцев.

– На это мне нечего возразить. Да, армия стала неоднородной. Мои сыновья мне уже говорили об этом. Мы с Мамиконяном думаем, как исправить положение.

– Если ты, государь, разрешишь, я остановлюсь еще на некоторых признаках, на которые надо обратить внимание.

– Говори!

– Ты претендуешь на политическое лидерство в Малой Азии и право вмешиваться в дела соседей.

– Что? – возмущенно воскликнул царь. – Я не граблю соседей, они платят мне дань!

– Конечно, но дань часто непосильную.

– Царь Тигран несет этим странам процветание и защиту! – крикнул Васак, но Метродор, сделав вид, что не слышит его, продолжал:

– Ты пытаешься балансировать между Римом и Парфией, а в этом угроза стабильности. Нужны сильные союзники!

– Не слушай его, великий! С нами боги! – вскричал вскочивший Вардгес, виночерпий.

– О царь царей, – спокойно сказал Метродор, – я всего лишь ученый и рассматриваю неблагоприятные обстоятельства. Я мог бы воздать тебе хвалу, но решил предупредить. Я закончил.

Метродор сел на место, участники Совета переговаривались, царь думал, наконец он сказал:

– Заключения Метродора важны, мы должны подумать над сказанным, чтобы сделать правильные выводы. Спандуни, ты что-то хотел сказать?

Встал верховный жрец и тихим голосом сказал:

– Государь, в твоем царстве есть страшные силы, которые грозят разрушить все. Назревает что-то опасное, и это связано с вишапами-драконами, которые долго не беспокоили страну. Они просыпаются. Прорицатели явно указывают на эту темную силу.

– Драконы, которые всегда воспринимались нашим народом как олицетворение всего злого, похоже, из легенд перекочевали в нашу жизнь, не так ли Гнуни? – спросил Тигран.

– Да, государь, – сказал Гнуни. – Появились проблемы с поливной водой, пересыхают родники, участились бури, кое-где есть саранча.

– Все это признаки пробуждения драконов! – воскликнул Спандуни.

– Я всегда полагал, что драконы – это метафора сил зла и грозных явлений природы. Может быть, я ошибаюсь. В любом случае, мы обязаны, – царь обвел присутствующих пронизывающим взглядом, – следить, чтобы злые силы всегда были на привязи. Что будем делать?

– Твой защитник – бог Ваагн, – церемонно сказал Спандуни. – Его любит народ, так как этот бог, рожденный морем, посылает на землю благодатный дождь для урожая. Но у Ваагна есть еще одно достоинство – он может поражать драконов своим огненным мечом.

– Нам нужен этот меч! – воскликнул Артавазд.

Царь, посмотрев на сына, задумчиво произнес:

– Думаю, что драконы и признаки увядания царства, названные сегодня Метродором, это звенья одной цепи. Пока мы не победим драконов, армянский народ будет всегда в опасности. Гнуни, направь от меня дары в храмы бога Ваагна, надеюсь, бог нам поможет.

Царь встал с кресла, поднялись и все члены Совета. Уже выходя из зала, Тигран обернулся, посмотрел на Метродора и с улыбкой сказал:

– Ты, Метродор, смелый и умный человек. Обещаю прислушаться к твоим словам, но ты также талантливый и блестящий писатель, пишешь труд о моем правлении. Я хочу войти в историю как созидатель великой цивилизации.

Вечер опустился на Тигранакерт, в окнах дворца засветились огни, а в каждом зале, каждой комнате огромного комплекса зданий происходили таинственные события. В полутемном тронном зале у статуи льва встретились Васак и его подручный Багдасар.

– Багдасар, нужно достать карту проходов в горах на северо-западном направлении. – Васак говорил тихо, все время оглядываясь.

– Мой господин, все карты хранятся в военной библиотеке, которую охраняют четыре стражника круглосуточно, туда имеют доступ только люди Мамиконяна.

– Да, это проблема, но ведь иногда карты выносят из библиотеки?

– Выносят! И несут футляры с картами без охраны! – осенило Багдасара.

– Будь готов! Я дам знать, когда понесут на доклад нужную карту. Также нам нужно узнать систему связи и местоположение отрядов охраны горных проходов и перевалов.

– Васак, у меня есть свои люди в отделе костровой связи. За вознаграждение они поделятся информацией.

– Вот кошель с монетами. – Васак достал из кармана плаща и со звоном вложил в большую ладонь помощника тугой кошель. – Не скупись, трать драхмы!

– В почтовой службе могут быть проблемы. Сероп, ее начальник, очень принципиальный и несговорчивый. Как с ним быть?