Я несмело протянула ладонь, желая коснуться руки мужчины, и в этот момент в коридоре послышались шаги. Ис взвился с постели, будто внутри у него лопнула пружина. Несколько томительных мгновений мы даже не дышали, прислушиваясь к шуму. Возле моей двери неизвестный споткнулся, но пошел дальше.

— Пожалуй, сейчас действительно не самое подходящее время для беседы. Если меня здесь застукают — не оберемся хлопот. А на сегодня уже достаточно вранья, — сдержанно произнес князь.

Ответить я не успела.

Как и предсказывала, утром меня разбудила Верита. Вчера подруга кое-как умудрилась сдержать любопытство, но сегодня жаждала наверстать упущенное. К тому же Вэйли проговорилась, что я собиралась открыть им какую-то тайну, и теперь Верита напоминала охотничью собаку, почуявшую след. Заглянувшая следом Вэйли с извиняющимся видом улыбнулась и продемонстрировала поднос с чаем и пирожными.

— До завтрака еще целый час, как раз успеем поболтать, — пояснила она.

— Всего час, так что нельзя позволить себе потратить зря ни единой лишней минуты, — плюхнувшись на кровать, воскликнула Верита. — Поэтому мы тебя внимательно слушаем.

— Да вроде нечего рассказывать: Ис назначил мне встречу, мы хотели поужинать в пещере, но проснувшаяся стая гронов все испортила. — Сев за туалетный столик, я принялась расчесывать волосы.

— Надо же, как не вовремя! И что, вы даже толком поговорить не успели? — искренне огорчилась Верита.

— Но у вас все в порядке? — заметив, что я отвожу взгляд, забеспокоилась Вэйли.

— В полном. — Теперь я предпочла спрятаться за шкаф и сделать вид, что выбираю одежду.

На самом деле достаточно простой вопрос поставил меня в тупик. Мы не успели вчера договорить, и теперь я сама не знала, на какой стадии находятся наши отношения. Прислушается ко мне Ис и сделает вид, что мы только друзья? Или, напротив, опять начнет ухаживать за мной и вынудит сорвать ставшие бесполезными маски?

— Раз уж это свидание испортили гроны, вам нужно как можно скорее назначить новое, — простодушно предложила Вэйли.

— И мы поможем его организовать! — озаренная идеей, воскликнула Верита. — Лично проверим все подозрительные пещеры и примем меры, чтобы ничто не отвлекало вас друг от друга!

Забыв о моем присутствии, подруги с энтузиазмом принялись обсуждать варианты свиданий. Причем если прогулка по берегу озера выглядела достаточно мило, то при упоминании о полете на драконе (которого, к слову, предстояло сначала поймать!) мне захотелось с головой спрятаться в шкаф.

— Признавайтесь, это Кэм вам такую идею подкинул? Насколько помню, он грезит драконами с момента нашего знакомства, только не думала, что желание убить ящера приобретет такой размах, — нахмурившись, уточнила я.

— Зачем убивать? — Верита переглянулась с Вэйли и, дождавшись ее кивка, упоенно продолжила: — Просто представь: ты с Исом верхом на драконе, ветер свистит в ушах, под ногами у вас весь мир. Дракон летит все быстрее, и, чтобы не упасть, вы вынуждены вцепиться друг в друга. В этот самый момент на свете есть только ты и Ис, двое влюбленных, предназначенных друг для друга самой судьбой.

— И дракон, — в тон ей поддакнула Вэйли. — Мысль красивая, обязательно запиши ее в свою книгу, читательницы будут в восторге.

— А где я возьму практическую часть? Если расхваливать полеты на драконах, нужно обязательно указать, где продаются билеты на такой «транспорт». — Забыв обо мне, девушка с головой погрузилась в размышления. — Одного дракона для Ришиды мы найдем, но всех желающих он катать не станет.

— Вот и подумайте в своих покоях, а я пока переоденусь. — Может быть, мои слова прозвучали грубо, но желание побыть в одиночестве стало непереносимым.

Пожалуй, сейчас я завидовала подругам, способным так беззаботно радоваться жизни. Продолжая хихикать, Верита с Вэйли вышли из комнаты.

Только после этого я сумела расстаться со шкафом. Бросив рубашку, которую прижимала к груди, опустилась на кровать и вытерла мокрое лицо. Мне не хотелось плакать, но слезы текли сами. А еще внутри стало так больно, что хотелось расцарапать грудь ногтями, лишь бы избавиться от этого давящего ощущения.

«Предназначены друг другу самой судьбой», — вспомнив, с какой небывалой уверенностью Верита это произносила, я не сдержала хмыканья.

В судьбу я не верила давно. Наверное, с того самого дня, когда погибли мои родители, а мне пришлось существовать с родственниками. Вернее, тогда я еще продолжала на что-то надеяться. Наивно представляла, будто дядя с тетей узнают меня получше и полюбят. Надеялась, что смогу подружиться с их детьми. Мечтала, как мимо проедет отважный рыцарь, который, как и полагается герою, спасет меня от «чудищ» и увезет в сказочно прекрасный замок.

Но в итоге спасать себя пришлось самой. Волки и разбойники в лесу, благодаря которым пробудился мой дар, не слишком походили на благородных скакунов и бесстрашных рыцарей, зато отлично помогли усвоить — в реальной жизни сказкам не место.

И, если подруги сумеют разыскать дракона, он поприветствует ездоков струей огня. Или же вовсе внезапно разучится летать и упадет на скалы вместе с нами.

— Так бывает. Просто сама судьба против. Ты ведь уже поняла это, — подойдя к зеркалу, твердо внушила я своему отражению.

Девушка в зеркале выглядела жалко. С собранными в растрепанный хвост волосами, слипшимися ресницами и лихорадочным румянцем на щеках, она кусала губы, сдерживая рвущиеся рыдания. Но спорить не собиралась.

Случай в пещере на самом деле помог мне многое понять. Возможно, не наткнись мы на стаю гронов — и ночного разговора между мной и Исом не было бы. Вот только я отчетливо поняла, что Провидение мешает нам быть вместе. А бороться с обстоятельствами, пытаться доказать что-то судьбе… Я слишком хорошо оценивала свои силы, чтобы верить, что смогу обыграть даму, чей возраст исчислялся столетиями.

Позвонив в колокольчик, я велела служанке принести принадлежности для умывания. Холодная вода помогла взбодриться, и к завтраку я вышла, уже полностью контролируя свои чувства.

Вопреки моим ожиданиям меня не стали слишком подробно расспрашивать о гронах. Эвис ограничился обязательными вопросами, подруги и так все знали, а остальные, поймав предостерегающий взгляд Иса, оставили свое любопытство при себе.

К слову, известие о нечисти подействовало на Леванда волшебным образом. Из сдержанного графа, озабоченного исключительно деловыми вопросами, он превратился в радушного хозяина и, стремясь произвести хорошее впечатление, предлагал одно развлечение за другим.

От такой перемены пришли в восторг все, за исключением Игрис. Девушка больше не пыталась обвинять Эвиса, но демонстративно игнорировала все мероприятия. Причем не изменила своего мнения, даже когда Арлен пригласил ее отправиться на ярмарку. Переубеждать ее я не стала.

Напротив, как бы это ни было эгоистично с моей стороны, воспользовалась ситуацией и вызвалась составить Игрис компанию в доме, тем самым максимально сократив возможность встреч с Исом.